十年光陰穿梭飛逝，漢中局勢風平浪靜，攘外必先安内，陸懷萦依舊穩坐江山，與皇後澹台璀璨舉案齊眉。太子平白無故遁地消失這多年，皇帝絕口不提冊立新儲事宜，臣子們更無人敢标新立異。

老将軍卿蒼退居二線，不知躲在哪裡頤養天年。繩居牧得到重用，任鎮遠一職，寄予大人接替鮮稼州刺史位置，寄觎則在翰林院任書·記官，孤兒虞可及早已成了皇帝身邊的帶刀禦前侍衛。

七夕節是呼延纖雨公主殿下的生辰，寄府上下喜氣洋洋，張燈結彩，就連盥洗室最底層的搗衣婦都有得到分發的禮物。

由管家領進來黑壓壓的一隊人馬。“老爺，繩将軍派人送厚禮來啦！”

一封家書奉到寄予手裡，大人當即展開信紙，一目十行地過了兩遍，看完撫掌大笑，“繩将軍又打了大勝仗，把越境的突厥人斬殺無數。”

管家眉開眼笑地問：“少爺說什麼時候回來麼？”

“一天到晚忙得腳不沾地，他得不出空省親。”

寄予嘴上說着無望，可臉上明顯露出期盼的神情。做官不自由，近來邊塞吃緊，宮裡的事情也不少。

管家用袖口偷偷擦了擦眼角，“公主殿下也想看看卿烻親王呢，不知道能不能有機會。”

寄予擺手，“夫人沒明說，你也别多嘴提醒。”

管家垂頭喪氣地退了下去，邊走還邊叨叨，“少爺不回來，卿烻也不露面，公主殿下的壽誕還過個什麼味兒。”

老爺子正嘀咕着，從外面沖進來一個勁裝騎手，“大人，您招呼小的來有什麼事情？”

管家正了正衣冠，咳嗽三聲，“拓跋捍少貓貓噪噪的，穩重要緊。”

“好地，管爺叫我罰站，我決不平躺。”騎手對着老人一作揖，“您跟刺史大人給求個情，讓我上翰林院去陪伴少爺吧。”

管家吹胡子瞪眼道：“皇宮大内豈是山野小兒厮混的地方，鬥大的字你認識幾籮筐？”

拓跋捍跳腳争辯，“少爺答應過，他有時間就會教我學‘孫子’的。”

學孫子，還裝孫子嘞！那是“孫子兵法”懂不懂！“你即刻進京，問少爺個話，夫人的生辰日能不能回家。”

拓跋脖子一挺，兩手拍胸脯，“我保證有法子讓少爺跟皇上告假。”

管家警惕地看着年輕人，“你用什麼法子讓少爺進門，我不管，但嘴巴不許胡吣。說了礙口的，我把你小子發配到漠北去吃沙子。”

早知道遭你們嫌棄，我當初就該追随繩将軍鎮守邊疆去。

拓跋捍有了委屈，抱怨道：“用人莫疑。您有更合适的跑腿，請管家大人換他人前往。”

還要挾起我來，有少爺撐腰就水漲船高了，我想用誰你說了算嗎？

“臭小子把耳朵拉長且聽好，完不成任務，結果自己想去——”

沒等管家把話說完，拓跋捍已經跑遠了，“我要是肉包子打狗一去不回頭，您老先把饷錢替我收好喽！”

“滾回來，我還有話交待。”

混賬東西！管家笑罵了一句，拓跋捍雖然脾氣執拗，确實是個精幹的通訊員，武藝高強，熟悉行走路線，且對漠北各異族的生活習慣了如指掌。尤其讓繩居牧大人在此地培養了幾年，做起事來如魚得水。老家人站在原地想了片刻，又招呼來一個衛士長。

“管爺，您是要小的攆上拓跋捍嗎？”

“你再帶一隊騎兵，護送他進京，不得有誤！”

鮮稼州到京城從地圖上計算路途不算遠，幾百裡地，即使慢慢悠悠晃蕩，明日也能趕到。至于說遇到惡劣天氣，或者人為造成的兇險影響腳程另講。

一想到馬上就能見到少爺，拓跋捍老是繃不住笑出聲來。時間充裕得很，絕對有工夫兒在燕北逛兩圈子，非得長長見識不可，回去也有在古昶吹牛的資本。

“哒哒哒”，隊伍來到一處峽谷地帶，馬蹄踩着凹凸不平的岩石，片片烏雲在頭頂飄忽而過。拓跋拽緊缰繩，整副身心都防備起來。

腳下是一座被風沙吞噬的小城遺址，也是去往皇城的必經之路，如果此處失守的話，國将不國也。

“嗖”地從拓跋捍耳邊飛過一支帶哨音的利箭，他動作敏捷地把箭柄抓在手裡，從他身後傳來了歡叫和掌聲，“牛皮不是吹的喲！”

拓跋将手裡的利刃甩出去，直直地釘在了岩石壁上頭。“兄弟們，多加小心。”

天色變暗，外勤馬隊停止前進的腳步，尋到一塊活水淺灘安營紮寨，埋鍋做飯。