紹興三年春，應天府的官道上塵土飛揚。嶽飛身着粗布短打，推着滿載農具的獨輪車，額角的汗水順着曬黑的臉頰滑落，浸濕了打着補丁的衣領。他特意在草鞋裡墊了碎石，走起路來一瘸一拐，活脫脫像個奔波求生的流民。身後跟着扮作夥計的張憲，兩人混在衣衫褴褛的人群中，聽着路邊百姓的竊竊私語。"王知府又增了三成賦稅""李家閨女被搶去抵債，到現在生死不明"......這些話像一根根細針，紮得他胸口發悶。三日前，他收到密信，稱應天府知府王仁善勾結商賈，私吞赈災糧款，百姓苦不堪言。信紙上還有孩童用木炭畫的哭臉，讓這位身經百戰的将軍紅了眼眶。

城門下，衙役們舉着水火棍橫眉立目。"站住！進城稅五文！"為首的衙役踢了踢車上的鋤頭，"這些鐵器也要抽稅！"嶽飛低頭摸出幾枚銅錢，粗糙的手掌刻意在衙役面前晃過——那是他連夜用砂紙磨出的老繭。進城後，兩人在城郊最破舊的客棧落腳。木闆床上爬滿臭蟲，屋頂漏下的雨水在地上積成小窪，但這些都比不上隔壁傳來的啜泣聲讓人心痛。嶽飛隔着薄薄的牆闆，聽見婦人哄孩子："乖，等明日挖些野菜，咱們就有吃的了......"

昏暗的油燈下，嶽飛展開從百姓那裡收集的狀紙。皺巴巴的宣紙上，有用木炭寫的歪歪扭扭的控訴："王仁善強占民田""私設公堂逼死無辜"；也有血書按的手印，寫着"還我丈夫命來"。張憲看着這些觸目驚心的文字，握緊了腰間的佩刀："統領，咱們現在就去抄了那狗官的家！"嶽飛卻搖搖頭，目光如炬："不急。要扳倒這棵大樹，得讓他自己露出馬腳。"

第二日，嶽飛扮作布商，戴着從舊貨攤淘來的玳瑁眼鏡，帶着僞造的路引來到米行。掌櫃的見他衣着體面，立刻堆起笑臉："客官是要糙米還是精米？不過醜話說在前頭，如今糧價......"話音未落，後院突然傳來哭喊。嶽飛借口看貨，繞到後院，隻見幾個家丁正用皮鞭抽打一個老漢，地上灑落的糙米沾滿泥污。"這老頭竟敢說米裡摻了沙子！"家丁惡狠狠地說。嶽飛撿起一把米，撚開一看，裡面混着大量碎石和稻殼，甚至還有發了黴的谷粒。他強壓怒火，暗暗記下米行的賬本編号。

深夜，嶽飛潛入黨項聚集的茶樓。角落裡，幾個商賈正圍着知府的師爺推杯換盞。檀木桌上擺滿了山珍海味，與城外百姓啃樹皮的景象形成鮮明對比。"這次漕運的油水，還得多謝王大人照應！"一個胖子往師爺懷裡塞了張銀票，"聽說嶽家軍要路過應天？可别壞了咱們的好事。"師爺搖晃着翡翠扳指，陰笑道："怕什麼？那嶽飛不過是個武夫......"嶽飛握緊腰間的青銅短劍，指甲幾乎掐進掌心。燭火搖曳中，他将每個人的面孔、每句對話都刻進心裡。

經過半月暗訪，嶽飛掌握了确鑿證據：王仁善勾結米商囤積居奇，将朝廷撥下的十萬石赈災糧高價倒賣；強征八百民夫修築私宅，緻三十七人累死；更離譜的是，他竟将軍饷也納入私囊，賬冊上的數字觸目驚心。但他清楚，僅憑這些還扳不倒這個在官場經營多年的老狐狸，必須讓其自露馬腳。

五日後，應天府突然來了個出手闊綽的"揚州富商"。此人包下醉仙樓最豪華的包間，點了價值百兩的酒席，還放出話來要收購全城商鋪。王仁善聽聞後，立刻帶着師爺和幾個心腹趕來赴宴。宴席上，珍馐美馔擺滿一桌，熊掌燕窩香氣撲鼻，王仁善搖着湘妃竹扇笑道："不知貴客對應天哪塊産業感興趣？隻要價錢合适，本官可以......"