蕭淩恒注意到年逍今日也未着戎裝，一襲靛藍常服站在皇帝右後方，目光如鷹隼般掃過全場。

當視線掠過自己時，微不可察地點了點頭，蕭淩恒眼神回應。

沈明堂端坐于龍椅之上，目光緩緩掃過殿内衆臣。三位重臣歸位于下首第一排，衆人落位站定，朝臣們整齊跪拜。

“歲末宴聚，既是君臣同樂之時，亦是回望得失之刻。今歲山河安泰，皆賴衆卿勠力、百姓勤耕。佳肴在前，當思社稷不易；瓊漿入盞，莫忘守土盡責。值此良辰，朕與諸卿同飲太平酒，共飨豐年馔，願家國永昌，歲歲如是！”

沈明堂說着這些不痛不癢的話，臉上看不出情緒。

話音剛落，滿殿大臣齊聲高喊：“謝陛下恩典！”

“衆愛卿平身。”皇帝擡手示意，聲音不疾不徐。

衆人謝恩起身，宮女們端着金漆托盤，左右兩排步入殿内，開始布菜斟酒。

前排幾位老臣笑着點頭附和，後排年輕官員也跟着舉杯示意。殿裡嗡嗡的應答聲、杯盞相碰聲混在一起，有人小聲議論着菜色，有人朝皇帝拱手讨好，原本安靜的大殿一下熱鬧起來。

蕭淩恒在武将席落座，位置恰好在任久言斜對面。他借着舉杯的間隙，悄悄打量對面那人，任久言始終從未擡眼。

這時，禮官開始唱誦賀詞，殿角的樂師們奏起《太平樂》。沈明堂接過内侍奉上的金樽，忽然開口：“今年邊關安穩，衆卿功不可沒。”

他的目光在蕭淩恒身上停留片刻，“尤其是蕭愛卿，練兵有方。”

蕭淩恒連忙起身行禮，語氣平靜，“臣惶恐，蒙陛下謬贊，實乃天大恩典，臣不過本分當差，相較諸位同僚仍有不足。往後定當加倍勤勉，肝腦塗地。”

沈明堂：“今日歲宴的統籌布防可是蕭卿親手部署？”

蕭淩恒立即起身抱拳：“回陛下，是臣與封校尉共同部署。明德殿内外共設八——”

沈明堂揮手打斷：“很好，愛卿入座吧。”

這沒頭沒尾的問話讓任久言眉頭微蹙，指尖無意識地摩挲着袖口。蕭淩恒緩步退回到座位，坐下時與沈清安對視一眼，二人目光交彙，盡是猜測和警惕。

楚世安在蕭淩恒右側，他表情凝重，像是有心事，也像是在時刻準備着什麼。蕭淩恒看他，對視一眼後隻見對方先是垂首，随後緩緩擡眸做了個奇怪眼神。

蕭淩恒不解其意。

酒過三巡，蕭淩恒借口醒酒離席。他在後廊找到正在巡視的封卿歌：“可有異常？”

“一切如常。”封卿歌皺眉，“出什麼事了？”

蕭淩恒搖頭：“說不上來，總覺得...”

這句話他沒說完，便叮囑道：“巡邏時再謹慎些。”

封卿歌：“好，你可是發覺了什麼不對？”

蕭淩恒搖頭：“感覺而已。”

“這是你第一次負責宮宴兵力部署，緊張在所難免。”封卿歌安慰道，“不必想太多，無事發生最好，就算真的有事，總歸有個解釋。”

蕭淩恒聞言垂眸，須臾，他開口：“我隻是——”

話未說完，殿内突然傳來一陣騷動。兩人同時變色回頭，又同時疾步往回趕。

沖進殿門的瞬間，熱浪撲面而來。隻見西側一座燭台倒在地上，火舌正順着帷幔急速蔓延。宮女們尖叫着四散躲避，幾位年邁的朝臣被擠得踉跄後退。

“護駕！”年逍的吼聲壓過混亂，隻見他一把扯下殿側的錦緞，指揮侍衛們撲打火勢。

向子成和武忝鋒早已擋在沈明堂身前，手中長劍出鞘三分。

令人意外的是，沈明堂依舊端坐主位，甚至擡手制止了要扶他離開的内侍。火光映照下，皇帝的目光深沉如潭，靜靜注視着這場突如其來的混亂。

蕭淩恒瞳孔驟縮，那傾倒的燭台，正巧是任久言身後那座，火舌已經竄上織金帷幔，離任久言的衣角不過三尺。

熱浪灼得人臉皮發燙。

“取水！快！”蕭淩恒厲聲喝道，說着，他一把扯下殿側錦旗浸入魚缸沖了過去。

封卿歌也反應極快，抄起銅盆将養着水仙的水潑向火牆。

任久言被濃煙嗆得睜不開眼，卻仍死死護在沈清珏身前。蕭淩恒看到他官服後擺已沾上火星，顧不得那麼多，什麼都沒有想，用浸濕的旗幡裹住任久言，順勢一把拽住他的手腕：“快走！”

任久言正被濃煙嗆得踉跄後退，朝着沈清珏的方向摸了兩把，沒抓住衣袖。

蕭淩恒見狀，直接踹翻案幾壓住火路，在年逍到之前硬生生劈開條通道，“趕緊走！”

“散開！散開！”年逍與左延朝沖進火場，手持銅盆潑出漫天水花。

“護駕！護駕！”太監尖利的嗓音刺破喧嚣。

沈明堂終于起身，在向子成護衛下退至安全處，目光卻始終盯着火源處，眼底神色不明。

蕭淩恒同時厲聲喝道：“磐虎營聽令！東側開道，護送百官退至偏殿！”

随後便與年逍并肩沖入火場最猛處，兩人配合默契如沙場征戰。

“内側交給我！”年逍暴喝一聲，擡腳踹翻正在燃燒的屏風。

蕭淩恒會意，轉身扯下自己的外袍浸濕，往外側的火舌上撲。

一時間，殿内可謂是人仰馬翻，左延朝帶着楚世安和尹萬秋忙着疏散朝臣，向子成和武忝鋒死死護着沈明堂，年逍帶着蕭淩恒和封卿歌往火舌處潑水。

衆人盡是雜亂聲，宮人們的喊叫、朝臣們的求救、蕭淩恒的指揮、年逍的命令，各種聲音混在一起，一片混亂。

火勢漸弱時，殿内已是一片狼藉。潑灑的酒水混着焦黑的織物殘片在地面流淌，幾位老臣的官服下擺都沾了水漬。禮部尚書正扶着柱子咳嗽，太師的胡子被燎焦了一截。

“任大人的手！”楚世安突然喊了一句。

衆人這才注意到任久言的右手在剛剛護住沈清珏時被燙出大片水泡。

蕭淩恒盯着那隻傷痕累累的手，喉結動了動。年逍突然重重拍他後背：“愣着做什麼？還不幫忙收拾！”

這一掌拍醒了他，連忙指揮侍衛們搬運燒焦的案幾。