孟珏腳程頗快，一衆人随她步伐不過一盞茶功夫便行至府門。

孟甯正拉着一位大員攀談，絲毫沒有注意門口的動靜。孟珏視線滑過孟甯嶄新的朝服，腳步未歇便上了車。

待臣民紛紛下跪，孟甯這才回神，卻隻望見墨竹冰冷的眼神。他靠在車邊剛想表演一番，一旁的肖鎮西卻揮舞馬鞭，命馬車前行。馬蹄帶起蕩蕩清塵，孟甯連連後退，生怕被車輪壓到。好奇奚落的目光不斷落在他身，孟甯咬咬牙，邁開腿緊跟在儀隊最後。

有肖鎮西一路護從，儀隊很快到了宣德門。

車輪剛停，孟甯便一個箭步沖了過來親手将孟珏扶下車。邢嬷嬷瞥了一眼，擡手示下，衆女官一字排開，儀仗騎兵下馬矗立，鮮紅的錦缦迎風飛舞。諸大臣要員紛紛跪倒在地，垂首靜待不語。

孟珏目色略略劃過人群。浩渺如煙的群臣中，那人如雲間勾起的虹霞，又似崖邊傲立的雪松。隻一眼，便叫人再移不開視線。他神态自若，絲毫不把身邊之人的嫌惡避諱放在眼裡。一雙桃花眼微微眯起，在觸到孟珏時才睜大了些，飛了個眼花兒算作回應。

孟珏收攝心神，慎冷的心突然忐忑起來。沒等她想清，便聽朱門傳來一陣厚重沉悶的聲響。孟珏持心凝氣，靜待宮門打開。一位頭發花白的内侍闊步而出，高唱道：

“陛下到——”

紅豆适時上前，孟珏扶着她的手緩緩跪下。玉辇沉沉，青石甬道隆隆作響。涎香輕卷，一道帶着沉重威吓的目光掃視全場，最後重重壓在孟珏身上。

孟珏隻覺頭上金冠猶如重石，身上繁複的禮服也似一張縛身之網，壓得她喘不過氣。一滴汗自鬓角滑落，她繃繃腳才恍然驚覺，自己的腿已經麻了。

“大娘娘，可否叫她起來了？”恍惚間，頂前響起一道清越男聲。“從前湘君總愛與朕談起本朝第一才女，每每說到總是一副氣鼓鼓的模樣，定要朕分個高低。可惜天妒芳魂，朕沒能見到那位能引百蝶飛舞的奇女子，也沒法解湘君之惑。聽聞孟家的嫡長女頗有永濟風姿，性情才氣皆不輸人，朕早就想見上一見了……”

孟珏低頭聽着，身旁孟甯卻抑制不住心情，連忙上前恭維：“陛…陛下謬贊，小女不過蒲柳之姿，怎敢與義勇将軍的貴女相比……”

孟珏暗道不好。她正想開口，一隻過于白皙的手卻朝她伸了過來。借由那股勁道，孟珏站起身。她下意識擡頭，迎上一雙意味深長的明睐狹目。

“參見陛下。”孟珏趕忙行禮，那雙白皙的手再次将她拉住。

“哎，如今你可是朕的皇妹，你我之間不必如此生疏。”鐘鏡放開孟珏的手，長袖掃過孟甯谄媚的臉，又向後退了幾步，仔細打量一番。“嗯……倒是十分标志，隻是太過莊重，倒是沒有湘君調皮有趣兒。”

鐘鏡回頭看向玉辇。

“我瞧着還是湘君更對我的喜好，大娘娘您說呢？”

“湘君……不過一頑劣孩童，”良久，玉辇内終于傳來響動。一隻勻潤的手從陰影中伸出，身旁面色冷肅的女官穩穩接住。婦人緩步走出玉辇，深青色五彩翟紋袆衣被風略略提起一角，足下金舄一閃而過，隐入輪花蔽膝之間。九龍四鳳冠宛若天上銀河，流光在其上環轉閃爍。十二樹博鬓好似擁花之蝶，透着淡淡的雍容和勃勃生機。

龐太後扶住骊娥來到孟珏面前，描摹精緻的眸中閃過一縷暗芒。

“聒噪調皮，易生禍端。依老身看，倒不如這聽話懂事舉止端莊的好。”

說着，龐太後擡起手，輕輕撫摸在孟珏的臉龐。冰冷滑膩的觸感好似毒蛇的信子，在她面上劃下驚人心魄的一筆。

鐘鏡嘴角翹了翹，連忙拱手作揖：“大娘娘别生氣，都怪朕平日貪玩享樂，湘君不過是與朕搭個伴。大娘娘慧眼識真，可别怪罪了她。日後朕一定多将精力放在朝政事務之上，也叫您少操些心。”

龐太後眯起眼，骊娥适時遞上一隻巾帕，青黛色的細緞在指尖扭了又扭，龐太後嘴角微動，眼尾也立了起來。

“不過是些孩童把戲，湘君從小在老身眼前長大，大小事皆要老身做主，老身又怎會為這些閑話與她生分了。”

龐太後輕垂眼簾，骊娥心領神會，提起嗓子頌道：“永和公主柔嘉維則，蕙質蘭心。賜玉如意一柄，香寶一擡。望爾不負皇恩，姻昏敦睦，永結同心。”

話音将落，一行侍從便将兩隻镂花鑲金箱籠擡了上來。肖鎮西叫人接過，為首那人卻咧嘴一笑，嘲諷似地瞟了瞟肖鎮西身後的侍衛。而那行侍從，眼中均是羞愧與自責，紛紛避過肖鎮西的目光追随為首之人而去。被皇帝甩了臉的孟甯看在眼裡，心念微動。他最後瞧了眼皇帝，随即小心翼翼地退下來，順着那人腳步追去。

這等官司自然不會落在上位眼中。龐太後揮手免去孟珏的謝恩，面上顯出些許疲憊。鐘鏡看在眼裡，轉過身扶起龐太後向玉辇走去，禦前内侍昂起脖高誦：

“吉時到，起——”

喜慶的吉樂應聲而起，群臣匐地贊送。紅色的錦旗迎風飛舞，女官各執其器，隻待日上宮檐，隊首執者鞭聲一響，座下馬車便緩緩而行。宮門頌樂逐漸被街巷喧嚣替代，孟珏緊繃的神經微松。紅豆聞弦知意，悄悄卷起車簾一角給孟珏看。

“公主您瞧，已經過了龍津橋了。”

孟珏本就憋悶，聞言也忍不住擡頭望去。隔着一片紅紗帳幔，黑壓壓的人群随車辇不斷攢動。河上清風從窗角鑽入，帶起一串孩童的嬉聲。

紅豆沒錯過孟珏微微向前的動作，索性掀起車簾，叫孟珏看個清楚。車旁女官腕挎紅籃，一把一把朝外撒着銅闆，三倆孩童相伴而來，衣作小兜不停地撿着，身後還跟着個粗布素衣的婦人揮着手朝他們喊着。

孟珏癡癡看着，嘴角不自覺翹起。偏巧男童起身擦汗，一擡眼便望着了紅紗後的孟珏。他驚叫一聲，連忙招呼身旁的孩童去看。孟珏趕緊坐好，紅豆也适時放下了簾幕。孟珏接過墨竹手中的帕子，紅豆則無視了對面南枝不滿的目光。

就在此時，馬車忽然劇烈震動了一下。紅豆眼疾手快，一把扶住孟珏的頭冠，南枝則伸手掀起簾子朝外看去。

銅闆嘩啦啦撒了一地，閃爍着寒光的槍頭将男童舉起，打滿補丁麻衣擋不住槍尖的淩厲，眼瞅着就要割破他細弱的脖頸。

婦人驚叫一聲，連忙撥開人群撲上來。她一把護住剩下的孩子，撲通一聲跪倒在地，雙手合十不斷朝那侍衛哭喊着。

孟珏驚怒交加，連忙望向南枝。

“南枝！你快去幫幫那孩子！”

身下車馬不停，南枝蜷了一下手掌。

“公主，吉時不可延誤。驿官早已在站中等候，您隻需在此安坐，其餘旁事都交由侍衛去做便好。”

“旁事？！”孟珏不自覺睜大雙眼。“那是一條人命！更何況隻是離車近了些，逐開便是了。既是吉事，又何必沾染性命？”

“這……”

南枝低下頭。紅豆順勢接過話，言語中透着幾分無奈。

“公主說得在理，隻是有些人有些事，卻不是按常理便能解釋的清的……”

孟珏眉頭一跳，心中隐約生出一絲不安，車廂卻再次猛烈晃動起來，随即不動了。一直未歇的喜樂不安地停了下來。她伏在窗前，男童已回到婦人懷中，剩下兩個孩子則驚魂未定地貼在婦人身旁，婦人緊緊抱着男童，千恩萬謝地磕頭道謝。

順着目光，孟珏朝上去看：