“你是什麼意思？”

“我現在可以告訴你我是如何知道這個秘密的。”西菲爾調轉了話題，“五年前我曾經在一次小規模的遊擊戰中被俘虜到穆|斯林的監獄，在那裡我聽一個瀕死的異教徒囚犯講述過一段傳奇經曆。大約在四十多年前阿維納濱海區域發生了一次大地震，震後在那附近的某一座小島上露出了一直隐藏在海面下的天然洞穴，恰巧有一艘三人駕駛的商船擱淺在那座島上，他們發現了海盜隐藏于這個古老洞穴裡的一筆龐大财富。他們立下誓言一起瓜分這些财寶，但其中一個人卻背棄了誓約，他用巧妙的計謀把另外兩個朋友困在一起官司中，趁着這個時機獨自返回島上運走了全部的财寶。憑借這筆财富他後來娶到了一位在中東實力強橫的艾塔伯克（相當于太傅、總兵）的女兒，擁有了一塊十分富庶的領地。但他的好運到此為止了，被他背叛的兩個朋友終于找到了他，并且改扮成仆人混進宅邸殺死了睡夢中的他和他的妻子，搶走了他年幼的兒子。其中一個人被艾塔伯克的軍隊抓到處以極刑，另一個人則帶着他的年幼的繼承人銷聲匿迹。”

我聽得有些入迷，一時竟忘了他是為什麼講這個故事，隻是繼續問道：“那個孩子後來怎麼樣？一定有後文吧？”

“當然，艾塔伯克一直在尋找他流落在外的孫子，但直到去世也沒有任何蹤迹，他向蘇丹明志，他的領地将一直等待他的後嗣歸來。”

“在獄中那個講述故事的人難道就是他的後嗣嗎？”我猜測。

“他可沒這麼好的運氣。”西菲爾搖了搖頭，“事情的轉折十分諷刺，出身穆|斯林的艾塔伯克之孫後來卻流落到中近東的修士會中，成了一名獻身上帝的對穆|斯林作戰的聖殿騎士。”

“上帝……”我驚呼出聲。

“告訴我這故事的異教徒就是曾跟随他的一名仆人，那孩子被聖殿騎士團的團長所救，撫養長大，傳授武藝和信仰，他後來無法回到自小生長的家園中去。他向蘇丹說明他已是基督教騎士，他所繼承的艾塔伯克的領地也将歸屬于聖殿騎士團。蘇丹不能挽回他的信仰，絕不同意出讓領土給基督徒，他派出勇士與之決鬥。艾塔伯克之孫勇猛無比，一連殺死了蘇丹的三位勇士，蘇丹不得不做出了讓步，但是他隻同意把領地授予聖殿騎士團之外的繼承者，艾塔伯克之孫可以讓他的後代——一名非宗教騎士繼承艾塔伯克的領地。”

“但聖殿騎士是不能結婚的修士啊！”我忍不住說。

“蘇丹的目的便是讓其知難而退，但艾塔伯克之孫當着他的面，将他胸前佩戴的浸了主人鮮血的金币一分為二，半枚交給蘇丹，發誓在他死後，持有另外半枚金币的人就是遺産的繼承者。這枚金币就是當初他的父親在島上得到的發迹之财中遺留的一個，飾有海怪的古老紋章，曾由艾塔伯克的女兒在其子幼年時給他玩耍使用，卻跟随了主人一生。這個故事就叫做‘染血的半枚金币’。”

西菲爾見我完全沉浸在這個故事中，表情十分惬意，“你一定想知道這個故事和威克森的秘密有什麼關聯吧？”

“是啊，後來如何了？那位命運坎坷的聖殿騎士選擇了什麼樣的繼承人？”我迫不及待想知道後情。

西菲爾繼續說道：“那位騎士一直沒有回到自己的家園，但他一直在保護那塊領地，與觊觎它的穆|斯林領主戰鬥。後來他就是死于一次作戰中，他的仆人也被俘虜，我因此才知道這段完整的内情。可是據說他的主人死時并沒有佩戴那半枚金币，知道這個故事的穆|斯林領主将他的屍體翻了個底朝天，甚至進行了解剖也沒有找到。他的仆人告訴我事實上他的主人因為身負重傷，在作戰前就選擇了自己的繼承人，但這人是誰就不得而知。這個異教徒一連在穆|斯林的監獄裡關押了十幾年，我見到他時他已經行将就木，很快就在我面前死了。我後來被交付贖金釋放了出來，我在中近東十字軍國家的最後幾年一直在尋找這個繼承者，後來我打聽到将近二十年前有一批離開聖地的人中，有一名修士留下的手記記錄了這段曆史，聲稱他将返回十字軍的國家替一名聖殿騎士尋找繼承他遺願的人。”

他停頓了一刻，對我說：“芙洛蕾特，我的嗓子都快冒煙了，可以把水遞給我嗎？”

我早就被這故事吸引了全副注意力，一時擱置了對他的警戒，趕忙給他倒了一杯水，催促他繼續講下去。

“那位獄中的異教徒曾在死前告訴我——”西菲爾忽然話鋒一轉，“知道這個故事的人都認為‘染血的半枚金币’身負了主人的厄運和血腥詛咒，艾塔伯克的領地後來數次陷入紛争中，沒有一個領主可以永遠得到它，他們都在戰鬥中死去。那片領地依舊在等待‘半枚金币’的主人，當地人覺得隻有騎士選定的真正的繼承人才能擔起這沉重的命運，擁有那受詛咒的遺産。這種想法很快就在這名修士身上得到了印證，他僅僅是持有那半枚金币，替他人尋找繼承者，就在途中被殘忍地殺死。”

“天啊，連神職人員都敢下手？”

“我推測那名修士一定是在途中不慎洩露了口風，他死後金币不知所蹤。但我發現，同時期跟随他從中近東返回的貴族領主中，有兩人也遭遇了意外，夫人，你還記得你的伯父——老伯爵的兄長艾德蒙嗎？”他說到這裡便用雙眼觀察着我的表情。

我完全愣住了，“我的伯父？我記得父親說他身染重病英年早逝。”

“但據我所知，他其實是失蹤了。”西菲爾揭露事實。

我吃了一驚，他竟然會了解的這麼詳細。我在小時候就知道父母感情不和，我母親原本是我父親的哥哥艾德蒙的未婚妻，威克森的爵位本應由艾德蒙繼承，但據說他在某天晚上出門與人決鬥，就此杳無音信。

我的祖父對外宣稱他患病死去，但我們都知道他的棺椁是空的，母親被迫嫁給了我父親，她一直都相信艾德蒙沒死。

我小的時候，她有時做噩夢醒來獨自哭泣，我聽到她對菲拉裡太太說她相信艾德蒙會回來的，她因此在生下我後屢屢拒絕父親的求歡，最後郁郁而終。

“難道你發現了關于艾德蒙的線索？”我覺得這事情越來越離奇，聽到這裡竟讓我背後的汗毛根根豎立起來。

西菲爾搖頭，“這事情過去了接近二十年，就和你我的年齡差不多長，很多線索都湮滅了。但我知道和修士同一批返回撒丁翰的那兩個貴族中，有一個死在了王宮偏僻的一隅，他是被殺的，這起無頭懸案當時在貝爾加十分著名，還被搬上了戲院。另外一個在事發時也是王宮的常客，但他也在不久之後神秘失蹤了，他的行李據說還在他所租用的王宮寝室内，就像艾德蒙的失蹤一樣，有一位王宮的舊仆說他曾在一個大雨夜看到他們兩個人走在一起，之後就再也沒見過他們。”

“你的意思是他們相約決鬥，然後一起死在了外面？”

“這就不得而知了。”西菲爾微笑道，“總之，我想威克森老伯爵一定知道這是怎麼回事，從這些模糊的線索，我推測那位死在王宮裡的貴族有可能是被另一個人殺死的，目的是搶奪落入他手裡的半枚金币，但這件事碰巧被艾德蒙發現，或者艾德蒙本人也參與了謀殺，其後他們二人也死于争執這半枚金币，最後金币的歸屬是令誰也想不到的軟弱無能的老威克森伯爵。”

“我覺得這實在是荒謬絕倫。”我冷哼一聲，“我父親終其一生甚至不舍得踏出他的領地半步，就算他從艾德蒙那裡得到了半枚金币又怎麼樣，異教徒的領地遠在天邊，他不會得到半分财産。”

“我并沒有講完。”西菲爾抗議了一句，“事實上，我發現那位失蹤的貴族曾帶回不少異教徒的财寶，最近我派人沿着這條線索打探，發現了很有趣的事實。他的那些财寶跟随貨船運回撒丁翰時，曾經儲存在港口的一家猶太人開的銀行裡。那裡的辦事員告訴我，他絕不相信這些财産的主人已經死了，因為這二十年來，一直有人憑借當初留下的信物前來提取錢物，于是我賄賂了辦事員人，讓他告訴我這個人叫什麼名字，他給了我羅恩這個名字。”

“羅恩？”我驚叫，臉上已經藏不住震驚。

西菲爾滿意地将我的表情盡收眼底，“看來你很清楚這個羅恩是誰。”

“他是我父親的私生子。”我不得不承認，我斷定西菲爾早就知道了。

果然，他點了點頭，“很高興我們之間不再有秘密，我已經把我知道的都告訴你了，夫人，雖然這些隻是我的推測，我并沒有證據，不過我相信對于下一步應該怎麼去求證，你比我更清楚。”

我當然很清楚，通過西菲爾所說的這些，我能夠基本猜出事情的大概。羅恩肯定是在錢不夠花的時候向父親索要，再由他的那個神秘的代理人給予他提取一定數額的許可。沒想到這些錢其實并不是來自半枚金币，而是那個為了争奪金币的倒黴的撒丁翰貴族。

父親一定參與了艾德蒙和那位貴族的争鬥，他不知道用了什麼方法使自己坐收了漁翁之利，控制了那筆不義之财。

“你為了揭穿真相，得到那筆異教徒的财富才故意散布這個傳聞的？”我皺眉問他。

西菲爾雙眼含笑，“我就是想看看威克森伯爵會對這個傳聞做出什麼反應，但事情的結果更加出乎我的意料。”

“還有什麼事情你沒有說出來？對了，關于瘟疫公爵又是怎麼回事？”我忽然想起他先前提到的這個不祥的人物。

“這就是我想必須提醒你的地方。”西菲爾的臉色難得嚴肅起來，“那位和艾德蒙一起失蹤的貴族并不是個能征善戰的騎士，他在東征時是如何聚斂了巨額财富始終是個迷。我一開始以為是通過半枚金币，但時間對不上，他早在得到金币之前就擁有了那些财富。現在我有個懷疑，也許他其實是替某個人保管那些财産，或者說他是竊取了比他更有權勢的人的财富，譬如說——”

“瘟疫公爵？”我幾乎是咬牙切齒地吐出這個名字。

我已經拼湊出了事情最可怕的一環，如果西菲爾告訴我的無誤，那個和艾德蒙一起失蹤的貴族有可能真的是瘟疫公爵的手下，我父親通過他知道了如何制造毒|藥和傳染源，他把這當成自己最後的護身符。

西菲爾沉默了下來，我們靜靜地對視了一會兒，他才開口說：“芙洛蕾特，我沒想過這件事會牽連如此廣泛，由半枚金币引出，終結于瘟疫公爵，你的城堡真是付出了相當大的代價。但顯然事情不會到這裡就結束，隻要這筆财富還沒有浮出水面，瘟疫之神的雙手早晚都會伸向這裡，我有預感。”

“你的意思是我最後也會卷入其中莫名其妙地死掉。”我無力地呢喃。

隻聽他歎了口氣，“芙洛蕾特，你不是還有一位值得依靠的丈夫嗎？”

“你讓我把這件事對格拉斯頓伯爵和盤托出？”我不敢置信，“如果那樣的話，我首先就會身敗名裂，伯爵會知道我父親如何使用瘟疫公爵的手法殺死了他全部的臣民。”

西菲爾無可奈何地攤開手，“但總比你被黑暗中的一雙手扼死要好。”

我死死地盯着他，咬緊牙關說：“不，我并不知道那筆财富隐藏在哪裡，你不是說異教徒的财寶儲存在猶太人的銀行嗎？既然我父親已經死了，那他的代理人就沒有辦法動那筆财産了，就讓它永遠的留在那裡吧！”

“你覺得瘟疫公爵會和你一樣讓曆史就此塵封嗎？”他嗤笑一聲，“關于這位人物你不如去問問你的丈夫，我想總是替國王處理外交事務的德維爾大人一定對此知之甚詳，中近東的十字軍王國沒人不視其為棘手的麻煩人物。”

“那就讓這個疫神去為之操心去吧！我保證會袖手旁觀，絕不會像我父親那樣對不屬于我的哪怕是半枚金币動心。”我斬釘截鐵地宣稱。

“總之，我提醒你了。”西菲爾接着說，“我勸你好好回想一下你父親是否留下什麼蛛絲馬迹，坐等疫神找上門，不如主動出擊。别的不說，單就瘟疫公爵的手下有可能死在威克森伯爵之手，就很難不招緻報複了，更遑論這麼多年下來，不知道你們這個家族已經開銷了多少屬于瘟疫公爵的财富。”

我冷笑了一聲，“這就不勞你操心了，西菲爾，你還是專心養病吧！你要是那麼擔心某個身在遙遠東方的病秧子的報複，何不快點離開我的城堡，躲得越遠越好。”

西菲爾微笑着向我緻意，“我會的，同時祝你好運，芙洛蕾特。”