離了那洞穴後，顧疏桐順着那小徑一路疾馳。等她行至後山時，便瞧見了蕭清淮派來在此處等候多時的阿福。

蕭清淮乃大甯第一武将蕭獻蕭大将軍之子，如今不過十八歲，便已立下了赫赫戰功。

他十五歲時初臨沙場，親率三千鐵騎力挫麗國一萬精兵，自此，一戰成名。鄰國皆道大甯出了個少年戰神，紛紛懼其威名。

顧疏桐早年間在明華殿念書時便與蕭清淮交好，極欣賞其為人，今日出宮一事還是仰仗他一路促成的。

“公主竟這樣快，奴才還以為要再等些時候公主才回來呢。”阿福上前小心翼翼地将顧疏桐扶下了馬，倒是多打量了那馬匹幾眼。

“圍場也沒什麼去處，随意走了走便回來了。”

顧疏桐與蕭清淮相識多年，知道這阿福是個極信得過的。便将晏栖如今位于何處交代給了阿福，讓他遣人将其接回，其餘一切皆聽晏栖吩咐。

阿福不知晏栖和顧疏桐怎會碰上，心内因公主遇見了他人而隐隐有些憂慮。但他素來是個省心的，并不多問，當即派了幾個心腹去尋晏栖；還命人将那匹棕馬妥善照料，日後好找回其主人。

“這可怎麼找呢？”顧疏桐有些好奇。

“公主有所不知，這馬戴着蕭家的銘牌，原是營中的馬。到時在營中問一句誰丢了馬，便可以尋到了。”阿福說着，将那銘牌展示給顧疏桐看了看。

“這樣。”顧疏桐點了點頭，又道，“隻是這馬鞍上有血，恐怕馬主人受了傷。”

“若隻是受傷還好呢，秋獵危險重重，哪次不死幾個人呢？”阿福輕歎了口氣，話音一轉，“時候不早了，公主請回吧。”

将一切安排妥當後，阿福親自駕駛馬車，将顧疏桐一如來時地送了回去。

馬車颠簸着行至西南角門，顧疏桐剛剛走進後院，便被貼身侍女初芍攔住了，告訴她皇後正在殿裡坐着，已等候多時。

顧疏桐隻好匆忙去更衣，如此一折騰，大半日裡竟一刻都不曾歇息。此時她跪在殿内行了個禮，說道：“母後怎不早些傳喚？兒臣方才在清漣池邊散步，倒叫您在這兒枯坐半日。”

屏風後，許皇後端坐于明黃蟒鍛坐墊上，正慢慢地喝着茶。見顧疏桐來了，便微微點了點頭，示意其坐下。

“等一會兒子也無妨，原也就是過來瞧瞧你。”許皇後笑着看向顧疏桐，示意一旁侍候的宮女給她倒了杯杏仁茶，溫聲道，“騎射可有長進？”

顧疏桐十三歲時随羽林郎學習騎射，成了大甯第一位精于騎射的公主，此事還是許皇後一力促成的。這麼些年，皇後對顧疏桐學習一事極為上心，在兵法、騎射、經史上尤甚。

皇上也曾笑言這哪裡是在養公主，倒像是在培育太子了。許皇後不卑不亢，隻說疏桐就該學些自己喜歡的。

實則許皇後并非顧疏桐生母，其生母先皇後宋氏故去多年。自六年前皇上立許皇後為繼後時，顧疏桐便交由了她撫養，二人關系亦愈發親密。

說起來，許皇後如今已三十有餘，可顧疏桐總覺着她越來越年輕——倒不是說容貌，是皮囊下透出的“芯”，總覺得她大不了自己幾歲。

許皇後剛撫養顧疏桐的時候她還沒有這種感覺，似乎是從四年前開始，顧疏桐總是從許皇後口中聽到些稀奇古怪的話。她聽不懂那些，倒是幾次與許皇後睡在一處時，自夢中驚醒後都能聽見許皇後在一邊說夢話，滿口都是“回家”“手機”一類。

顧疏桐也問過她這些是什麼意思，可許皇後總是一副怅然若失的樣子，什麼都不說。

如今離許皇後近了，顧疏桐更覺其愈發年輕，竟像是自己的同齡人。

許皇後見顧疏桐一直不答，疑惑擡眼。顧疏桐方回過神來，回答道：“兒臣倒是不好說的。前幾日楊大人贊兒臣大有進益了，隻是不知是否是在哄兒臣開心。過兩日回宮的時候母後可親自來兒臣宮中查驗。”

“楊大人自然是不會說謊的。疏桐這樣争氣，母後甚慰。”許皇後歎了口氣，說道，“本宮今日在圍場見人狩獵，好些人的箭法都比不上宮中的瑞嫔，更遑論你了。真是不公，凡是受陛下器重的臣子皆可參與秋獵，不論箭術好壞；女子卻參與不得，騎射再精，也隻能在行宮處等候。”

許皇後此言正觸動顧疏桐心弦。她在宮中長了十六年，從未出過宮。若對宮外一無所知倒也罷了，可偏偏她自幼與皇子們一同念書，極有見識，騎射又極精，自然向往秋獵已久。

如今五年一次的秋獵一到，便铤而走險女扮男裝混進了獵場。雖隻待了半日，還在那山洞中困了許久，但這還是她第一次出宮，即便隻得半日，心裡也滿足了。

“母後所言甚是。”顧疏桐不敢妄言，隻點頭稱是，又問起其他，“母後瞧了半日秋獵，可瞧見什麼有意思的沒有？”

“左不過是獵些野味，有什麼呢。”許皇後正撥弄案幾上擺着的木芙蓉的手一頓，擡眼看了顧疏桐一眼，慢慢揚起一個笑，“倒是見識了些世家子弟的箭法。依我看，連你皇兄們算在内，都不及蕭少将軍。你父皇也說，蕭大将軍在這個年紀的箭術也不敵他，真是後生可畏。”

“‘虎父無犬子’，蕭大将軍這樣骁勇，少将軍自不會差。”顧疏桐不解許皇後為何總在她面前稱贊蕭清淮，但還是順着說下去了。

“真正的少年将軍啊。”許皇後歎了口氣，笑道，“得此釣鳌客，何懼滄溟浪湧？自可垂裳天下。”