廚房的泔水都是晚上拉到蔡婆子住的院子第二天清晨城門開了再拉到城外集中處理的地方掩埋。

蔡婆子話不多，整個人陰沉得很，不怎麼搭理烏芹兒，烏芹兒本身是個話不多的，再加上心裡憋着一股郁氣，無處排解，也隻顧埋頭幹活。

兩人将大廚房并膳堂還有幾個小廚房的殘渣剩飯都收齊了，明亮的月亮已經懸在頭頂了。

烏芹兒還是小瞧了這事，擺滿桶的小木闆車壓得死沉，總要使出全身的力才能推出一小段，内院看門的婆子聽見動靜，出來看打趣道：“喲，蔡姐姐也帶了個小徒弟啦！”

蔡婆子照例不理睬她，隻顧着低頭往前拉着闆車，烏芹兒也跟沒聽到一樣在身後使勁推闆車，大冬日的深夜裡使出了一身的汗。

那婆子見兩人不搭理她的茬，那股高人一等的傲氣沒處宣示，隻能悻悻的閉嘴了。

才到了小院，蔡婆子擺擺手，示意烏芹兒趕緊走。

烏芹兒見她毫不顧忌撩起衣袖徒手撈着沾滿黑油污的桶裡的湯水殘渣，冬日裡這些泔水還好沒漚出味來，那雙枯木枝條一樣的手從桶裡翻起黃白色的糊糊，烏芹兒胃裡一陣翻滾，喉嚨口一緊，快步出了院門，聞不着那股味才好些了。

按理說蔡婆子沒到這個份上，府裡管吃管住，每個月還有月錢，犯不着去掏那些髒東西，烏芹兒隻能理解成她的怪癖。

回到自家院子鳳霞正等着，見她忙迎上來問：“怎麼樣？活重嗎？那蔡婆子為難你沒有？”

“沒有。”

“鳳霞！鳳霞！鳳霞！”

這邊兩人剛說上話，鳳霞她幹娘掀起門簾站在屋門口冷着一張長臉，往院裡喚鳳霞回去，她可慣是個會見風使舵的了，向家娘子是三房太太娘家送來伺候的，才進府一年三太太就叫她管着大廚房，可見得看重，她是怕鳳霞糊塗，也丢了大廚房的差使，誰不知道烏芹兒現在正在風口浪尖上。

鳳霞話還沒有說出口，拗不過她幹娘，一步三回頭回屋去了。

烏芹兒看出鳳霞似乎有什麼要說的，一陣心煩意亂，回屋也不歇着仔細洗淨了手，換了幹淨的衣服，将那匹緞子取出來，湊到昏暗的油燈下穿針引線。

清晨天還未亮烏芹兒又換上昨日那身髒衣服，烏芹兒見蔡婆子還拎了一個鼓囊囊的舊口袋挂在闆車上。

掩埋場建在城外，從西城門出去沿着黃土路走了約莫一盞茶的路程，一個茅草搭的小茶棚孤零零的屹立在那，遠遠就聽見罵罵咧咧的聲，幾個地痞流氓手裡拿着木棍，将竈台上破舊的碗筷敲得乒乓作響，一對年紀比較大的老夫妻，佝偻着腰蜷縮在一邊哀求。

現下做點小本買賣也艱難，官府收完商稅，地痞流氓還要來收“民間稅”，一年到頭忙活能有幾個銅子落到自己腰包呢？

瞧着實在可憐，正想着就聽身邊蔡婆子高聲罵：“你們這些天殺的！死狗扶不上牆，都好手好腳的，幹點什麼正經營生不成，專做缺德事。”

烏芹兒有些錯愕，倒是沒想到這個蔡婆子也是個急公好義的，轉眼略微又有些擔心，隻見那群地痞果然聽了罵人聲都齊齊止住了動作，狠盯着兩人，眼神恨不能把人撕碎了。

“老人家，你這就是不講理了，是我們兄弟鎮着，那些山匪強盜不敢來，他們才能安安穩穩賺錢，兄弟們出了力氣怎麼不算正經營生？”帶頭的刀疤臉說。

這人還願意為名聲辯解一二，似乎不是個窮兇極惡的。烏芹兒不免又将刀疤臉打量了一番，約莫年紀二十五上下，身型高大健壯，一條長疤從額頭直劃到下巴，将一張臉毀得面目全非。

他說的山匪強盜，卻不是扯了大旗落草為寇的，多是附近村裡的，糾集成團夥，專門打劫外地的遊商，城外各處茶寮自然也是他們重點關照對象。

“呸，你們這些缺心爛肺的，欺負孤寡老人。”蔡婆子依舊罵。

“您要是有本事現在到縣衙大堂敲鼓去，叫官府除了這些匪患，咱們自然洗手更張再不吃這碗飯，不要光在這裡狗拿耗子管閑事，你是沒鋪子請我們，可他們還得靠我們吃飯。”刀疤臉往欄杆上一靠戲谑笑道：“不過若是您老來日要是有個仇家，咱們也給你明碼實價。”

烏芹兒聽了心裡略微一動，将那人又看了幾眼，原來他們還做這個生意。

蔡婆子是不可能去縣衙擊鼓的，這些山匪強盜、地痞流氓的行徑官府自然知道，隻是想剿匪也不容易，官兵來他們往周邊密林裡一藏，他們熟悉地形又有村裡人包庇，膽子大得很，十天半月風頭過去了依舊出來犯事，這成了慣例，官府費力又沒有功績就不願意管了，這才讓本地勢力滋生。

旁邊的小弟附和道：“老不死的，你們滿城裡打聽去，誰不知道我們金輝堂的名号，我們的東家是金家大爺，誰敢說我們做的不是正經營生，就是縣衙後院我們大老爺也是去得的。”

這金輝堂烏芹兒沒聽過，可金家大爺名号卻是認得，常去施府買賣丫頭的牙行也是他的産業，府裡好些丫頭都是經過他的手賣來的，聽說是個最看重名聲的主，真是缺德事幹多了，越缺什麼越想要什麼。

這小弟倒是會幫忙，烏芹兒心裡立即有了主意，笑說：“呀！蔡婆婆，看來是我們誤會了。我常聽人說這金大爺這位大善人呐，但凡有事求着他的，都舍得幫襯。他手底下使出來的人，想必也是仁義之士，斷不會欺負孤寡老人。”

刀疤臉打量了眼前的小丫頭，這小丫頭片子倒是厲害，知道扯虎皮拉大旗。