更漏已滴過三更，銅壺滴漏之聲在空寂的書齋裡碎作珠玉輕響。蘇彥清臨窗危坐，指尖素色繡帕被燭火映得半透，帕角銀線繡就的殘蓮之下，細如蚊足的墨字“理寺隐禍端”赫然入目。

“寺丞……”他垂眸喃喃，指腹摩挲着繡帕邊緣的纏枝紋，絲線在指下沁着涼意。案頭青銅硯台冰得浸手，硯池未幹的墨痕凝着幽光，恰如他心緒如硯池墨浪般翻湧。忽憶起那日在大理寺内，飲過寺丞親斟的茶湯後，便覺眩暈欲裂，眼前幻象疊生。幸得武賢弟及時施救，當時他便提點過茶中或含胡茄花，隻那時手中積案如麻，竟将這警示抛諸腦後。

此刻指尖的繡帕微微發顫，燭芯爆起燈花的輕響驚得他一顫。或許那次眩暈并非偶然，恰是某樁案件的暗線，再聯想起前日那神秘女子的密信，寺丞此舉便如冰面裂紋般，在他腦海中延展出清晰的脈絡。

夜風潛入窗縫，将燭芯撩得噼啪爆響。蘇彥清起身掩上窗棂，目光落向書案上攤開的《官簿》。暗線早有密報傳來，寺丞近月頻繁出入城西九蛟堂，那處表面是江湖武館，實則是嚴相豢養死士的巢穴。

據陳聘密禀，九蛟堂的人已突襲吳宅數日。觀餘晖與朱穆的舉止神情，不難揣度他們真正欲捕之人應是武賢弟。吳宅中與武賢弟有血親關聯的，唯有朱氏祖孫二人，可老爺子卻突然蹤影全無，朱賢弟又暫居蘇府……

想到此處，蘇彥清指尖叩在案頭的《官簿》上，燭火将書頁上的朱批映得忽明忽暗——王仲年、閻府門客……

九蛟堂屢遭挫敗，恐将狗急跳牆，圍守蘇府拿人。窗外風聲漸急，檐角鐵馬叮咚作響，恰似蘇彥清心頭繃緊的弦。

“賢弟究竟握有何等秘密，讓閻相如此忌憚？”蘇彥清按住突突跳動的太陽穴，指節叩響了桌案。他想起武賢弟曾提及與方府是舊親，而方大人恰是在武賢弟抵京後兩日便“引火自焚”。這時間的巧合絕非偶然，難道方大人與閻相的新仇，竟是因武賢弟而起？

這個念頭剛冒出來，便被他自己否決了——大人明明是因其女秋燕而死。不過，這一切，恰恰也是發生在武賢弟來臨安之後。

“若真是如此……”蘇彥清倒抽一口冷氣，目光落在輿圖上閻相府的位置，“武賢弟與閻相之間，究竟有何深仇大恨以至于閻相居然能找到這樣的一層關系而至方大人于死地。若方大人沒有包庇秋燕，在閻相看來亦不過是看了一場戲，而且這本子還是自己十幾年前就落筆了的。但是沒想到方大人居然愛女如此，更沒料到事情最後竟演變成這般迷局……”

這一晚，蘇彥清又是在少卿閣的榻上和衣而眠。

晨曦微露時，蘇彥清已換上素色襕衫，攜了祭禮前往方府，他心中清楚，若想厘清武賢弟與方大人的關聯，必須得從方夫人哪裡問出點什麼。

據觀守方府的暗衛禀告報，方夫人近來潛心禮佛，足不出戶，方府内依然挂着素幡，靈堂内香煙缭繞。方夫人一身素缟，面容枯槁，正對着佛像撚珠誦經。聽到蘇彥清的問詢後，方夫人撚珠的手猛地一頓，随即又恢複了古井無波的平靜，緩緩擡眼，輕聲道：“阿彌陀佛，蘇大人問的，老身一概不知，大人請回吧，老身累了。”

話音未落，她已轉身入内，留下一串佛珠碰撞的輕響。蘇彥清望着她日漸消瘦的背影，心中愈發笃定——方夫人絕非不知内情，隻是這内情已令其方大人天各一方，方大人尚不能自保，更何況這一府孤弱呢。

“大人，”陳聘在門外低聲道，“大人，要不我找找朱公子。”

蘇彥清眸光一凝道：“近日着意盯着朱穆的行蹤，尤其是他出府之際，多派兩隊護衛暗中随侍。”陳聘喉頭微動，欲言又止，無奈地應聲退下。

回到大理寺，蘇彥清立刻在案幾上鋪開紙張，提筆疾書。既然方夫人緘口不言，便隻能從寺丞王仲年身上突破。他一改往日筆迹，在一張泛黃的宣紙上寫下：“閻相罪證，公子親啟。”

“陳聘。”蘇彥清将桑皮紙密信卷成細條，就着燭火封入蠟丸，指尖的龍腦香蠟油凝出雲紋封印。他将蠟丸遞到陳聘掌心，沉聲道：“選個手腳利落的弟兄，扮作乞丐在吳宅附近晃蕩，須得讓他們‘搶’到這信。”

“啊？”陳聘喉頭微動，望着蠟丸上模糊的封印面露疑惑。蘇彥清擺手示意他近身，在他耳畔低語數句。燭火搖曳間，陳聘瞳孔微縮，随即恍然颔首，鐵護手相撞發出輕響，抱拳沉聲道：“大人放心。”

……

殘陽斜斜切過朱雀街酒旗時，蹲在“醉仙樓”牆根下的年輕乞丐正用竹片剔着後槽牙。他約莫十八九歲，青布小褂碎得像漁網，露出的小臂卻透着股精悍的蠻力，腰間系着根草繩，繩頭拴着個豁口瓦罐，每晃一下都發出幾枚銅錢的脆響。店小二揮着抹布趕人時，他突然把瓦罐往門檻上一磕，蹦出五枚磨邊的銅錢：“小爺我有錢！”沙啞的嗓音帶着少年人特有的粗粝，帽檐下那雙眼睛卻亮得驚人，像藏着兩把淬了火的錐子。

辰時三刻的日頭斜過酒旗時，少年已在“醉仙樓”檐下蟄伏了第二日。昨日他便是揣着半罐子銅錢，點了一碗最便宜的陽春面，從早上坐到了黃昏。他吃面時吸溜聲大得蓋過前台賬房的算盤響，吃完了面就追着食客們問吳宅的人去哪了。當掌櫃的忍無可忍，勸他走人時，角落裡喝酒的青布短打終于互遞了個眼色——那少年乞丐腰間草繩下，隐約露出半截藏刀的刀柄，動作間帶着股子練家子的利落。