城南最有名的酒樓要數燕子樓，燕子樓的牡丹燕菜别具風味，聽說燕子樓的大廚原是東都洛陽宮裡的掌廚。
昨日楚留香便是在此處與友人道别，今日再來，他卻繞過燕子樓，到了燕子樓斜對角的露天草棚。
燕子樓一大早的客人寥落，不過剛剛營業，這草棚下卻熱鬧，草棚前一座簡陋竈台，上面支了口大鐵鍋，鐵鍋内是熱氣騰騰香氣四溢的肉湯，草棚下三張桌子被圍了個滿，多是粗布短打或幹脆赤膊的，皆是捧了海碗呼噜呼噜喝的熱火朝天。
楚留香到竈台前，“一碗清湯，一斤牛肉，一斤餅絲。”
老闆粗壯嗓子唱諾一聲，一手操刀，手頭一斤多黃牛肉眨眼功夫便是厚薄均勻的牛肉片，老闆抓了海碗，盛了牛肉，撒些蔥姜蒜沫子，熱騰騰的湯往碗裡一澆，遞到楚留香面前，“這位爺，您的湯。”
楚留香接了碗，眼神一掃，三張桌子早無空位，他走到一位腰粗膀圓的食客身側，十分和氣，“這位大哥，勞煩高擡貴腳。”
那食客面目如身材一般兇惡，惡狠狠瞪他一眼，本是踩在半條闆凳上的髒兮兮的腳故意又蹭了蹭，才挪下腳來，頗為挑釁的瞧着楚留香。
楚留香放下碗，随手輕輕一拂，那髒兮兮的闆凳瞬間便像是剛洗過一般，楚留香朝看呆了的食客笑了笑，“多謝。”
那食客一愣，哼了一聲，再不敢放肆，隻管低頭喝湯了。
楚留香是個很會吃飯的人，若在燕子樓，他吃飯自然斯文，在此處，他喝湯也能喝的咕噜咕噜作響。
便在他喝湯時候，一列浩浩蕩蕩的大部隊由南城門入了城，大部隊所到之處，引起陣陣雞飛狗跳。
這是一支雄赳赳氣昂昂的乞丐隊伍，乞丐并不罕見，這一放眼至少百來個乞丐的場景卻不常見，往日裡總覺得矮人三分頭的乞丐忽然間都挺胸擡頭仿佛中了狀元一般神氣更是罕見，這支大部隊前後呼喝着，浩浩蕩蕩的刷過街面，刷過草棚，一窩蜂沖進了燕子樓，燕子樓瞬間熱鬧起來。
撲鼻酸臭之氣久久不散，楚留香卻微微皺着眉盯着眼前吃到一半的大海碗看，便是泥濘遍地他也可眼也不眨的席地而坐，但吃的東西一旦沾染上髒東西，他卻無論如何吃不下去了。
他的糾結隻有半秒，便幹脆直接又叫了一碗，老闆親自端了來，特意瞅了他一眼，道：“那先前這一碗……”
忽有人道：“大爺您既然不要了，這一碗不妨賞了小的吧。”
楚留香擡眼一瞧，一個細高個兒半大不小的少年乞丐本在對街，兩個跟頭翻過來，忽然便到了跟前，少年粗布衣褲，數處補丁，卻眉目清秀，髒兮兮面孔遮不住一副好皮相，少年朝楚留香嘻嘻一笑，“大爺便行行好，賞了小的吧。”
楚留香道：“燕子樓的燕菜豈不比這個味道好？”
少年道：“一大早的吃酒席可算吃飽了撐着，我便愛這湯了，老遠便聞着香。”
楚留香把面前絲毫未動的碗推了過去，“既然喜歡，這個便賞了你吧。”
少年瞪大眼，“請我吃這個，你難道要吃這碗剩的？”
楚留香嫌棄的微微皺眉，“我再叫一碗便是。”
少年瞪圓眼睛看他一會，忽然捧起剩下那半碗仰頭咕噜咕噜喝了個底朝天，再捧起那碗新的，喝了一口，忽然放下，“剛才那碗你為何不吃，是乞丐惡臭熏了你腸胃？”
楚留香歎了口氣，“剛才那些人過去時候，大約把兩三塊雞骨頭不慎扔進這碗裡了。”
少年瞪着他，一手瞬間按住喉嚨。
楚留香笑了笑，“不過你放心，我還算手快，在骨頭落進碗裡前及時挪開了碗。”
少年道：“那為何……”
楚留香道：“但總有些灰塵落進碗裡了，若我沒有看錯，說不定還有一滴雞油滴了進去。”
少年臉色一陣青一陣白，愣愣看了他一會，扭身便走。
楚留香道：“你既然說這裡的湯聞着香，如何這碗隻吃了一口便不吃了？”
少年便又轉過身來，人小鬼大裝模作樣的歎口氣，道：“你這人，真是個怪人。”
少年幹脆湊了過來，左右一瞧，在那惡食客跟前一站，叉了腰惡狠狠瞪他，那惡食客隻剩碗底一口湯，仰頭咕隆一咽，立即給少年讓位了。
少年笑嘻嘻坐下，把剛才那碗捧到跟前，道：“你叫什麼名字，是江湖人嗎？”
楚留香道：“什麼是江湖人？”
少年轉轉眼珠，“江湖人就是……”這解釋可算為難他了。
楚留香又笑了，“江湖人便是指走江湖賣藝的？可惜我一無所長，江湖人該有刀槍棍棒？你瞧我手無寸鐵。”
少年嘟起嘴，“反正我知道你是個江湖人，并且武功還不錯，你不想說就算了，我叫南宮靈，你聽說過嗎？”
楚留香道：“我雖沒聽過，卻能猜出你身份。”
南宮靈眼珠子一轉，“那你猜猜看。”
楚留香道：“剛才那些人都是丐幫的，所以你也是丐幫一員，你們不是本地人，看這架勢，帶隊的首領便該是丐幫幫主任慈，至不濟也該有個極有分量的長老，而你——”
南宮靈眨眼，“我瞧着像長老麼？”
楚留香道：“而你衣褲雖有補丁卻是幹淨的，臉上有灰是故意抹上去的，其他乞丐有意無意總跟你保持了一定的距離，你若不說名姓，我本還存疑，你既說姓南宮，自然便是傳聞裡丐幫前任幫助南宮雲川的遺孤、現任幫助仁慈的寶貝徒弟了。”
南宮靈瞪大眼睛瞧他一會，道：“你既然知道我是誰了，總該說說你是誰。”
楚留香道：“你何不也猜猜？”
南宮靈眼珠子一轉，雙手往袖子裡一縮，再伸出來時候手裡忽然多了一雙尺餘短劍，“你既不說你姓什麼，我隻有探探你是哪家功夫。”