閑話少叙，大觀園内諸事紛雜，隻作簡述。平兒明媒登堂居家，幾年來為衆之“琏二奶奶”“平奶奶”，又隻做主收了豐兒為妾房。王夫人又叫賈環扶正芳官，人謂“環三奶奶”“芳奶奶”。賈政惟督訓諸園中子弟勤書勉學，隻在玉皇廟設案，請了積年老學究居館為幾個學生授業。芷菁早獨居藕香榭，暖香塢含芳閣為潤格三姐各個住居。此日園中又接了邢夫人金陵來信，得知邢夫人害病，需人照管，賈琏于是請問了賈政，隻另賈琮夫婦往金陵伺候邢夫人去了。
眼見幾個小輩隻日漸長成，堂上聚坐閑話隻多言道是“早年裡舊院日子好過，不想離了十多年間，又回了後頭園子裡，物仍是舊物，景依舊原景，隻多了這一起冤家，各個品貌又生的極好，若按舊府規矩，這園子原他們小孩子住着才是，大人沒的也噪着這裡做什麼？咱們倒嫌礙着了他們似的，這話虧了他們并不知道。”如此這般谑笑也難備述。
幾日裡老學究因家事暫歇了館，桂哥兒子初賈棠弟兄三人飯後結伴往林子裡捕獵頑，跟着子初窺伺了，見他倏忽兩個引弓隻獵中兩隻兔子，遂叫人拿去廚下，使跟着的小厮隻往一處等着去。隻又規矩了嘻戲，兩個人藏身隐蔽住，使一個搜尋捉拿了，若得尋拿出，便二人互隻換了一捉一藏的接着頑。此原為三人對園中地貌布局初能通曉，可作彼此檢驗罷了。一時正該桂兒須選一處藏匿了，正自忙忙搜看境況，隻往雜草茂密處彎腰的輕步跑入，又拐了幾拐，才要向一處低窪深草中藏匿，忽聽耳邊人聲喚他，正懊惱被人發覺了去，尋聲看時，卻見原是那邊牆頭露出一個頭，見他瞧過來，隻又招手，桂兒心裡一喜，顧不得先便朝他幾步的跑過去。等近了，才看那牆原來卻高的這般，正忙忙尋看牆上頭那臉，又聽開門聲響，看時，卻見原來依牆亂草古木後隐蔽的一扇小小腰門已半開，才在牆頭叫了他的原是着道士袍服的小道士，此時門内探頭隻使進了。桂兒心裡大樂，早兩步的鑽進去，門隻作速的掩了又上了闩。桂兒隻原處打量，見是一個後院，方圓狹小，倒是牆邊一株皂莢樹卻粗大無比，樹枝繁茂，樹杈堅實。便叫取了木梯來要上樹頑。小道士一旁站着，看他半日，聽使拿了梯子來，掩口笑了道：“哥兒已是進了這裡，又往樹上做什麼？那兩個又沒瞧見哥兒隻進來。”桂兒轉身看他道：“那你才在哪裡的，竟比牆還高呢。”說着又随着道士看了，原是牆邊一摞的木柴稻草堆，走近看了又覺無趣，回身看了皂莢樹，便笑道：“我還想攀了樹上，再好瞧着他們兩個隻如何搜尋我呢，豈不有趣。”說話心知暫安，便又信步沿階的往屋裡獵奇一回。
進了檻，見隻是間穿堂，合着地步規置着竈頭方案水缸，及盛裝米面的瓦甕瓷器，依牆一個廚格，正面吊着雪白棉布垂簾，格扇也嵌着玻璃。竈台竈膛下隻十分潔淨。門邊茶爐上坐着銅水壺，也洗的發亮。因走過穿堂，這頭下階，步入庭院。
隻見院内數個供養了花色的花缸隻擦洗的一派光亮，幾棵松柏蔭翳蔽日，樹坑也灑掃得潔淨無雜，卻幾處雜草任隻繁衍成陣，顯得蔥綠茂盛。眼前三間正房，兩格門上吊着青布印花門簾。才走近門邊，那簾子已由内掀開，探頭進了，頓覺屋内溫香清怡，眼前卻又是一幅高聳插屏，跟着門内掀簾的另個道士繞過插屏，方到了堂前，原來屏前列着供案，帷幕掩着香龛神位，案前地上一席精細描畫彩簟，上散撂着幾個蒲團。兩廂各有一兩個房門，門上簇新門簾掩着房門。牆壁上貼挂着幾幅畫帖。因直往前門處，站立丹墀上，目及大門玄關，正是前院了。比中庭大些，也是潔雅異常，檐台寬敞，隔着抄手遊廊。大門處一面遊廊依院牆通着正房這裡檐台，另一邊卻有兩處下處，屋門階下一道青石甬路通向大門。大門又有井台，花草蒼松置于庭中。
桂兒正一眼覽看了，便聽身後隻叫他道：“哥兒快進來！”忙便應聲的折身進了，問時，那個道士隻拉他向椅上坐了，笑道：“他們不敢進了這裡來，我才聽他們正在牆外商量着，也要爬了那裡的樹杈上，道要向這裡隻瞭哨察尋你呢。所以趕緊叫哥兒進屋。”口裡回話，早拿茶來使吃。桂兒謝了，接杯便隻吃盡，因笑問：“這茶色清味兒卻醇郁的，這是何茶？”道士笑回：“楓露茶，哥兒難道沒聽過？不比你平日裡的普洱茶高貴。”桂兒看他道：“普洱是家裡人吃的，我卻不喜，我隻叫他們拿花茶來吃。”說着向荷包内拿出碎銀來，向桌上撂下，道：“我既吃了你們的茶，未必就該白吃了，白使喚了你們一回，一時我去了，倒叫你們心裡想我原是個花子一樣的。”正說話，忽聽外頭幾聲布谷鳥叫，兩個道士隻相觑了，道：“這天又有他叫起來，怪了。”桂兒笑道：“那正經也不是真的雀兒叫聲，原是他們噱頭，那兩個口技隻有些。想是作雀叫聲來喚我出去呢。”道士便道：“如此，哥兒便認真要去麼？”桂兒笑道：“怎麼不出去，已在你們這裡一會子工夫了，他們也早急了。嗳，我倒也想瞧了他們又有了什麼古怪的。”說着起身辭了便走，道士将桌上桂兒才許下的碎銀隻使原收着，送出道：“這裡算是清寒之地，可也不缺了這些使。哥兒明兒想來此頑，隻管來就是，這裡再預備些果子隻等着。既要去了，我便送哥兒由大門出去。”桂兒隻得收起，笑道：“才不呢，還是原自進來的小偏門出了的便宜。”道士相視一笑，一起送了後院那裡出來。
誰知才一出時，猛不防叫子初賈棠哥兩個隻守門拿住了，見桂兒虛驚大笑，遂大家一笑，子初道：“這會子守株待兔，隻拿了你，也不是為我們才做頑鬧的話，才姐姐打發人來傳話，招了我們往他那裡去呢。”說着一起尋向路上。桂兒道：“單是叫我們，還是他姐妹們都去？”賈棠道：“自然的，你又白問着。回回都一起，才熱鬧。”桂兒點頭，道：“那午飯呢？先回屋的吃了再去，還是在姐姐那裡吃去？”子初道：“你又說起吃飯來。哪裡少了酒呢？他這會子叫去，便定是一處聚了吃酒，再隻做些别事。”桂哥兒便知是何事了，因掩口隻打頭向含芳閣走去。
尚未到大觀樓前，又有潤格的丫頭信兒複隻來請，哥兒幾個隻跟着信兒至綴錦樓。此綴錦樓與霞飛樓原為大觀樓兩翼飛樓，樓内閣間相連，左右廊橋貫通。含芳閣隻屬綴錦樓閣層闊間，由樓廊一側盤旋樓梯而上，再往上至高便是綴錦閣。紅木洋漆梯階貫襄鋪着一溜印花秋香色梯毯，防止攀梯時腳步打滑。此時上來轉過梯口，裡面幾個姊妹聽來早出屋相迎，請他哥兒幾個進。走過幾步遊廊，近門前丫頭打起軟簾，未及進檻便已聞幽然馥香撲面。
進了才看原來屋中擺着十數盆菊花，當中一張楠木蟠螭圓形洋漆描金八仙桌，桌上擺着個碩大白瓷官窯矮肚花瓶，瓶口滿滿插着各色半開的菊花，嬌豔欲滴。潤格正手執一把竹絲織絡的小巧噴壺，隻親向瓶内注水。見都進來，早當下手中噴壺，請了坐下，便叫人上茶來。
潤格笑道：“今兒有菊花助興，我已備齊酒馔。底下吃了菊花茶，再飲了菊花酒，定須你們個個都有了好句子才成事。”說了又扭頭朝房門道：“梅丫頭還不出來，隻叫我一個人這裡招呼着，竟是我提的意不是？”房内答應了，隻見賈梅兒出來，手裡拿着張稿紙，笑道：“我隻忙忙拟下幾個題，還覺未盡善呢。”潤格走近向他手上的看一眼，笑道：“要等得你認真隻拟好了，拟夠了，全了，再叫大家依着做來出，隻怕到了明日還作不完呢。竟是意思到了便好，何必太膠柱鼓瑟。該叫人拿酒上來，先吃着，叫也定定神，好安心下來作詩。”說着便命丫頭使将酒馔取來。又指揮撤下茶窠杯罩，調理桌椅，丫頭信兒數了人數備安了位子。三姐芷江也跟着擺弄。
卻見子初隻負着倆手，踱步窗前，覽看依了窗根兒下數盆菊花，又轉走至書架前，湊近書格上擺放的青花瓷盆内紫粉色菊花，隻将鼻嗅了花香，便往書案前坐了，因一壁朗聲誦了，一壁早抓筆的寫下。衆人隻聽他念道是：“和風懶報霜，遲醒争暖陽，清怒魁花國，生來鎖秋光。”衆人聽此先呆了會子，桂兒早拍手稱賞的道：“好詩！聽着竟有了夕陽無限好，隻是近黃昏的意思。史大哥哥今兒打頭隻這樣，底下可該怎樣了去？”說這話早起身走過去，向桌上拿了子初筆迹，他幾個人覽看了，不免啧啧稱賞。潤格至後拿了又複誦了，笑道：“此間隻一個詞、一個字眼遣用的巧，有他隻提升點亮全阕了。聽着和南唐後主那一首傳世經典烏夜啼意思一樣。你打頭一首即興之作，依我已魁了今日的菊花詩，倒讓我們隻好将昨日至早起弄了來的題名現改了才好。”桂兒笑道：“姐姐竟拿我們同李後主比呢，這也太過失真，莫若這裡的人明兒都成了李太白去不成？”說的大家一笑。又隻紛紛向潤格打聽題目。一時隻向梅兒手上要了稿紙來看了，才見不過是屋中所有各色菊花如白、粉、淡粉、紫、淡紫、紫粉、黃、淡黃等所題而已，衆人看了，未置可否。
早又見桌上酒馔已擺的滿滿的，潤格請了皆圍桌落坐。隻見果菜及各樣色葷馔皆使一色大小的白色細瓷碟兒盛着，看是整齊潔淨。潤格站着，端了酒杯笑道：“這幾日你們兄弟幾個隻在園子裡憨頑，倒閑得無聊。我所以趁空也招了聚來，既都應邀的來了這裡，便須依了規矩使得。”說着因幹了酒，接道：“再有自顧臨陣脫滑竟壞了大家興緻的，是要罰的。”衆人聽隻點頭，也拿杯吃盡。
賈棠便道：“還是我先下了好給你們斟酒罷，省得一會子倒是挨了罰，才叫隻攆了下桌的。”惹得衆姊妹哄然作笑。潤格笑道：“也是初兒才剛的口占幾句惹得棠兒心虛的這樣罷了。你也不必自暴自棄的，隻回回的這裡一處聽了寫了，便不愁日後竟隻後來居上的，忽刺裡竟得了好句子也一鳴驚人去。不如你先在那邊自在吃酒，叫我們這些人依規矩隻謅着，你盡管吃好了酒，便隻準守着書案，這裡要叫你謄錄下，你便隻将各人的先寫下記了紙上就是，如此你也不妄回回來此附雅了，你覺這樣可還好呢麼？”賈棠隻點頭承善，也不理丫頭，先自取了兩碟酒馔往窗邊小幾上擺了，隻往幾側椅子上坐了。丫頭伺候将其這邊桌上門杯也拿給他，又伺候斟酒。潤格隻使再為添拿過去幾樣菜色。
賈梅兒便笑道：“都因蓑笠翁，連我昨兒想好的幾句也白費了。這會子竟又要另提了新法兒。童子，”衆人又聽梅兒喚了賈棠，隻扭臉看了，賈梅兒隻接道：“你先暫擱下酒杯，往案邊拿筆寫了幾個詞牌來，每個曲牌各個單記着裁下紙片，作成紙阄，便完了，隻拿來給我。”賈棠早依命挪坐了書案前，筆山上拿了中号筆，丫頭暈了墨，賈棠拿筆蘸墨，隻膏了又膏，卻不見寫字。賈桂子初等看了，皆抿了嘴暗笑。賈梅兒早撂下筷，向賈棠道：“不過俗常那幾個罷了，我說你寫。”于是賈棠方依着梅兒口授，往紙上寫下如臨江仙，憶秦娥，破陣子，蝶戀花，采桑子諸如數個詞牌名兒。再由着丫頭一起拿剪子裁了紙阄，這裡早吆五喝六吃了一圈酒。一時将紙阄隻置入個空果籃内，賈梅兒拿着果籃當着隻搖了幾搖，便使丫頭拿了籃繞桌一圈兒，請各個向籃内拈阄。
潤格站起笑道：“現有了題目，隻須寫出菊花由生到開花再至花敗等數個期段來。第一個為新菊，其次勁菊，荒菊，殘菊等等，憑你們各人還有何新巧題目的，隻按各自題目來作，此為頭等須仔細的。再是依着才拈阄得的各人詞韻曲牌格式，如此兩下裡規矩了，再不會出了缪誤的。若意思去了題目，或是跑了詞格韻律，皆隻算赝廢，須重新作來。再隻過時還沒得，便是輸家，是要罰的。”姊妹兄弟幾個且瞧各人得的詞牌，且聽潤格說話不覺點頭。一時早撂下杯，各自或悶坐，或踱步，或兩兩悄聲說着，皆搜腸刮肚隻忖思起來。
賈棠那裡隻坐着獨飲，因見諸人模樣，便叫了笑道：“哪位才子才女可有了，且念來，我拿筆好先記着。”三姐才往窗下看着外頭，聽了便嗔賈棠道：“你也安靜些，這會子正費心思索呢，别隻混攪亂，等好了自然叫你。饒是各人不費事，倒逞的興了。”賈棠也不答話，才仰脖兒吃了，便聽桂兒道：你既趕着潤筆，那竟聽我念來，你先記着。底下我再謄寫改了呈鑒罷。”說完隻負了手，書案前站着，口裡念了道：“新菊賦，占蔔算子一格。便是這幾句，你先寫下罷，再注了我的号兒。”賈棠早捉筆的依命寫了，又拿起稿紙使桂兒瞧，道：“好了，接念了正文佳作罷。”桂兒便向他念道：“黃葉掃無力，蜂蝶銷西風。蒼翠……”
接便是潤格誦出，一時便皆隻錄了紙上，便叫丫頭将各人的隻給了作者親驗看了再好增删的改一回。半日見幾阕題意皆有了，姊妹兄弟幾個便道了“江郎才盡”。丫頭依命收了定稿隻拿針來各個绾了隔屏絹幅之上，以便宜使皆各個的覽看。因見丫頭弄好，早聚着屏風前，參看一回。現将所作依着菊花由開至敗的順序示錄如下：
蔔算子-新菊
黃葉掃無力，蜂蝶銷西風。蒼碧滿窗筆墨涼，不見星色明。肅殺奈若何，黃卷今日冷。卻喜東籬事正好，勁豔豈無憑？
蔔算子-新菊
朋自遠方來，瘦肩披霜塵。除庭雅徑烹薄酒，溫室少春音。卿卿愛做伴，曲譜調素琴，幸佐黃花成歌賦，比比唱秋心。
蔔算子-菊
卸開玉騷頭，婀娜初成妝，涼風慢舞沐清露，故故競綻放。寒曉覺夢早，怒向淩晨霜，禀賦劍膽豐姿絕，秋魂任思量。
後注：秋爽公子（賈桂麟）
憶秦娥-霜露涼（盛菊）
霜露涼，多情不期無情傷，無情殇。金鱗千斛，光芒萬方，裝扮佳節添酒香。愛秋人兒無思量，無思量。信手折撷，畫堂簪襄。
憶秦娥-匠心暢（盛菊）
匠心暢，雕案玉淨東籬芳，秋滿堂。春日植株，今時采集，更耽幸有嬌客訪。新茶新色口齒香，道花黃，沾沾敬邀，籬畔贈享。
後注：臘梅仙子（賈梅兒）
浪淘沙令-荒菊
仲夜寒露重，株蔓蓬松，哪又堪苦雨凄風。搖曳纏綿終不悔，籬枝斜傾。小徑少人聲，汍瀾咛叮。一派生氣墨蒼青，空萼成多無章影，多籽心中。
後注：青菁客（賈芷菁）
長相思-殘菊
一晌閑，向心間，蕭影籬垅空流連。忍對冷菊殘。風剪剪，雨漫漫，秋枝秋葉憑闌珊，杯酒錦衾暖。
後注：潤碧居士（潤格）
采桑子-枯菊
年年歲歲待花開，有花人來，無花人來，花忙花飛無挂礙。踐秋隻合抛書人，一自徘徊，一衆徘徊，為挽秋光譜華采。霜袂已捎西風去，黃花不再，茶香猶在，空馀殘樯作頹敗。
後注：蓑笠翁（子初）
一時皆覽看罷，先隻道了“童子今兒的字也寫的這樣好了”，潤格隻笑道：“都過來坐，酒已涼了。要理論起來，坐了說豈不好。童子，快過來坐。”幾個人才回桌邊圍坐了，潤格舉杯道：“來，先共賀一杯。”衆人拿杯吃盡，興緻漸高。
潤格笑道：“叫我看，意思都有些，隻我想前人所遺經典，文史學家與那些閥閱世家珍藏收編也是今日有幸得享的緣故，隻那些傳世佳句，原是因後人曆時代代隻傳頌，詞牌曲譜許是無從标記，竟漸漸遺失，尚隻留下詞句和詞牌款式。比如易安居士的一剪梅就極好，然也隻數阕，再有唐寅的一剪梅，但見其洋洋灑灑，長篇大放的，更是難得。倒是我們今日作出的，大多隻為應了題目罷了。我看青菁客的浪淘沙令中一句“空萼文章”，就新穎别緻，整首也道出了韶華晚景，隻再往下續了，取曲徑通幽，山明水複至後再點了題，方盡善……”潤格話猶未完，賈梅兒隻拍手稱善，又隻打'斷他道：“果然是今日菊花社東主，一篇長話論調，隻道不盡其拳拳肺腑也！隻依我，且說今兒哪個的詞面最簡捷，倒如搪塞呢？”潤格嗔了一眼，笑而不語。三姐便笑道：“潤格姐姐隻是遭了拈阄得詞牌局限的緣故，如不然，必然又隻奪魁了。”桂兒吃酒笑道：“這會子又稱起了姐姐來。”潤格笑道：“也沒見隻是他尋了我商議了，才作興起今日菊花詩會，又盡着拆我的台，派了我不是的。饒是臘梅仙子如此，我也不能含鲠不吐，倒叫這裡人少了進取之心去。才說道蓑笠翁的采桑子，他的枯菊，若不是才來口占菊花五言律成風，倒罷了，再接看他的采桑子，前後的反差，叫人讀起采桑子來，竟覺更如蓮花落一般呢。”話落隻引得滿座哄然。
桂兒捱近子初坐的，使手拍了他肩，笑道：“潤碧居士也是诙諧了惹大家一笑罷了。我看此采桑子确另蓑笠翁江郎才盡的。蓑笠翁作詩是這裡泰鬥，詞上卻平平，我們原即興創作，所以難了。”那賈梅兒早又端杯笑道：“該為蓮花落吃他一盅了。”子初隻先幹了，笑道：“潤碧居士所言甚是。梨園仙子也道了原為格式局限。隻該想前人古風，多出慷慨感懷苦衷，所以深得人心。多出與生共鳴佳作。隻我們這裡原為頑頑的，哪個有又見過多少世面，曆經了磨難滄桑呢，如何比得那些傳世佳句佳作呢。”子初一番話使在坐者多隻點頭。
賈棠半日也插不上話的，見無人說，便拿杯站起的道：“我是不能同你們比的，倒是聽初哥……嗳，蓑笠翁才說的，隻覺可頑味。意思也等隻長大些，也經曆了世故，便可有好的。此是不用疑心的。所以我請為蓑笠翁才說的話吃了此杯。”衆人聽此皆舉杯的幹了。就見潤格扭頭道：“梨園子又在書案那裡做什麼，半日他的位子隻空着，隻管又寫些何好的不成？還不過來坐着吃酒，也該抒發了意見，須是博采衆長的，也才皆得可獲進益。”三姐兒那裡應了，因拿着一頁紙箋才回來，笑道：“我原拈了臨江仙一格，也作的殘菊，再隻見了潤碧居士長相思殘菊，隻抱愧将我的已撕了，因想若不學着這裡也作出，越發不能進益了。”說着将手裡的遞了潤格使看。賈梅兒早伸頭一起覽看，便隻念道：
蝶戀花-絮
獨眠暖枝舞亂翦，猶裹東風，天地憑空染。驚叫蜂蝶漫疑猜。莫道生來菲薄單，不與紛謗逐塵丸，為踏風光，惹來路抱怨，招搖不期雨露潺，終使迷霧葬闌珊。