第二章

“吱呦。”

房門推開又合上，哒哒的腳步聲逼近，瓷碗擱在案上發出“咚”聲悶響。

“趁熱喝了吧，涼了更苦。”

葉任生聞聲撤下捏着眉心的手指，滿臉嫌棄地伸手拿起冒着熱氣的湯藥，邊舀邊煩躁地吹氣。

恰在此時，房門被再次推開，葉任生放下藥碗，忙起身詢問：“怎麼樣？”

喬裝的小厮面色黯淡地搖頭，“前前後後仔細打聽了，姑娘們被公子趕出去後，就再也沒敢靠近過，所以無人知曉那夜有誰靠近過暖房，更不知與公子同宿之人是誰。”

聽聞此言，葉任生又跌坐了回去，眉頭始終不曾松開過。

“竟連有誰進過那間暖房都無一人看到？”旁側葉家老爺沉聲詢問。

小厮仍是搖頭。

葉老爺喉間發出煩悶地嗯聲，瞧見案上還兀自冒熱氣的湯藥，怒從心起：“還不趕快喝了！”

葉任生乖乖拿起藥碗喝掉，被苦得俊秀五官糾結，“還要喝幾次？”

“怎麼，嫌苦啊，忍着！”葉老爺甩袖，“要你百般防備，千般當心——”

“我已然千般當心——”

“你若千般當心，何至于今日在這灌勞什子的避子湯！”

葉老爺啪地拍了一把桌子，“葉家兩代人，從未出過這種差錯！稍有不慎，可不止你我掉個腦袋，那可是葉氏族室覆滅，你懂不懂！”

葉任生被兇得沒了話，眼神幽怨地瞥了一眼拍案惱火的“父親”，亦或者說，母親。

和她一樣，葉家老爺葉懷清也是女兒身。

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晟州城山豐水肥，臨海地沃，富饒聞名天下，幾朝以來都是經濟重邦，先朝前代幾次覆滅興起背後少不得此地為矛為盾。

大胤開朝以來，為防重蹈覆轍，廢除此地封爵，遣政商使前來統城，待局勢平穩，徹底拔除政權，諸事直達天子。

後遷置商賈，将此地設為專商之城，葉氏一族便是那時被遷于此地。

彼時城建粗糙，商市混亂，百廢待興，葉氏本家長祖葉莫廷與林氏長祖林萬奇，排除萬難以商賈之身冒死上書天子，一手促成晟州商會。

自此城中大小商事皆由衆商賈集為商會協商代管，無實政權，諸事直達天子。以後數年，從商事擴為民事，商會仍無政無兵，協代天子。

年世更疊，以葉林為首的幾大商族在商會中脫穎而出，形成了明為十二族制衡，實為二族抗衡的局勢。

而葉氏本家長房一脈卻自葉任生“祖父”葉昭迎一代始，所出無子皆為女。本家長房一脈不願将祖先基業拱手相讓，便開始欺上瞞下，以女充男。

經“祖父”葉昭迎，“父親”葉懷清兩代後，至葉任生已然三代，皆是女扮男身繼承祖業，經營商會，光耀門楣。

然而，這世代祖宗基業，卻在那日廟會之夜後，瀕于危難。

葉任生一時嘴饞手快，從韻清閣王掌櫃手裡接下的冰花釀，實為為當日花魁廂房所備的暖情酒。

暖情酒淺飲即怡情，可她卻因被幾個嬌娘環繞，不知所以，喝了整整一壺，神智全然失控，連那日闖入她房裡與其行了周公之禮的人是誰也全然不記得。

翌日看着滿榻淩亂與不知何時被扯下，為增輪廓硬朗的人/皮/面具，葉任生五雷轟頂，險些崩潰。

若非尋了一整夜的小厮找到韻清閣，恐怕她都難以不被識破真身安全回府。

事後幾日她戰戰兢兢，為防再出錯差，母親強制她在家調整，對外稱病。而這幾日她差遣小厮明裡暗裡摸查探尋，卻全都一無所獲。

“城中可有什麼傳言？”葉老爺緩氣問向小厮。

“除了偶爾聽聞較為熟稔的商戶念叨掌事抱病，倒也并無其他傳言。”

“不知對方是何人，但至少對方并未将消息外傳，葉家現在還是安全的。”

葉任生蹙眉，“能在韻清閣花銷的，必然不是普通人家。”

葉老爺甩袖，“不管他是鄉夫走卒，還是達官貴胄，你最好記起點什麼以早日尋到那人，否則葉家就一直處在懸崖邊緣，随時都會萬劫不複！”

“我好像……”葉任生用力揉着太陽穴，“隐隐記得那人不知是胸前還是背後，有一處形狀怪異的紅印……”

“紅印？摔了磕了衣服壓褶都會有紅印，什麼位置什麼形态真假虛實你全然不知又有何用！”

葉任生陷入深思，努力回憶那夜情形，然而勉強還能記得的，就是自己吼了姑娘們一聲，之後便等同于空白。

她忍不住攥緊了拳頭，滿腹悔恨無處可言，那冰花釀，她此生都不會再嘗一口了。

苦尋不得，抱病時日也不宜過多，葉任生便隻好返還到尋常事務中。