院内隐隐傳來嘁嘁喳喳，三五漢子正在翻身耍棍，其中一額發飛揚的年輕人，在葉任生一踏入院門後，便飛出手中長棍，抵在了她身前，吓得虢思六鑼一幹人齊齊拔了防身武器。

“是男是女？”

那年輕人的随口一問，竟令葉任生心口一緊，“什麼？”

“少佬，莫要無禮。”年輕人身後一體形高壯的男人斥責道。

聞聲，年輕人攥着棍尾收回了手，嘴角微癟，面上有些被掃了興般的頹然，兀自轉身回了原處繼續耍棍。

見此情形，葉任生心下稍松，緩緩舒展眉頭，不動聲色地拂了拂外衫前襟。

那男人斥過年輕人後，卻并未有與葉任生等人交流之意，隻朝堂内側頭示意了下，随而轉身繼續舞起了長棍。

帶路的小兄弟将葉任生引進大堂，朝背身立于供桌前的男人抱手作揖後，便默默退出堂外。

葉任生看向那身着藍袍，自始至終不曾轉過身的男人，躬身作揖，“晚輩見過浣大佬。”

堂内靜默須臾。

“晟州人？”聲音敦厚有力，雖是問話，卻并無幾分疑惑。

僅憑隻言片語便聽出了她的來處，葉任生不禁心頭一震，“是，晚輩晟州人士，奉葉氏家主之命南下搶收蒻青果。”

對方仿若未聞，默不作聲。

“家主交代，此番搶收之際，務必前來拜訪浣大佬，倘若能促成一兩樁買賣最好不過。”

浣大佬仍舊不言不語，葉任生隻得繼續。

“幾年前，家主南下行商，曾在江州停過一日，偶然瞧見江州商戶人人門前擺有——”

“且回吧。”

葉任生話未說完便被截斷，頗為詫異：“浣大佬，何故不聽晚輩把話說完——”

浣大佬再次打斷，“晟州商會的生意，在下不做。”

“為何？”葉任生眉頭蹙起。

“葉掌事，你是在愚弄浣某人嗎。”

聞此，葉任生面色惶變，随即颔首謙恭賠禮，“浣大佬明目達聰，洞察秋毫，晚輩失禮了。晚輩如此，實在是愧于此前不曾拜訪，禮數有欠——”

“無妨，”浣大佬第三次打斷葉任生，“浣某人說了，晟州商會的生意不做。”

葉任生滿腹狐疑，“浣大佬可否給個緣由？”

“沒有緣由。”

浣大佬像是不願再與之多言，撚起兩炷香，于燭前燃起，“葉掌事請回吧。”

幾次三番，葉任生也不好再多做糾纏，躬身作過揖後，轉身退出了大堂。

離開時，院中三五漢子仍在耍棍，像是不曾瞧見過葉任生一行人般。隻有那方才頗為失禮的年輕人，朝其投了枚滿含挑釁意味的眼神。

出來時仍是那小兄弟引路，葉任生瞧着對方的肩頭，蹙眉沉思了一路，愣是不知曉晟州商會到底何時與浣家幫結下了梁子。

自打自己接手商會以來，鮮少同别地幫派結仇拉怨，這浣家幫此前自己都了解甚淺，更遑論與之交惡。

長途跋涉而來，卻無功而返，虢思等人性子爽直，忍不住邊走邊罵，六鑼也甚為不滿，所以并未出聲制止。

倒是葉任生越聽越煩躁，打發一幹人先回客棧後，自行沿着江州街市閑逛。

六鑼擔心虢思等人瞎蹿鬧出事端，但更不放心自家公子，于是隻好瞥下一幹糙漢子，默默跟在了公子身後。

江州天清氣朗，雖不及晟州繁華，但勝在西南風情豁達，景緻绮麗，街道上尋常女子的身影并非罕見。

葉任生愁眉鎖目地走了半道，擡頭發覺無意中已行至一處碧湖，且見那湖中雅亭之内，有一身着淡裙，肩頭披紗的娘子撥弄琴弦。

樂音柔婉，沁人心扉，霎時便緩了葉任生心頭許多郁結，尤爾想起那夜西池湖中泛舟，撩水撥浪地與人閑談菱湖書生與歌姬的美妙傳說，嘴角也兀自起了笑意來。

“如此芳華美景，任生兄竟不邀小弟，一人于此獨賞！”

爽聲朗朗，熟稔至極，葉任生蓦然回首，卻見那徐徊竟在小樓回廊處，冁然而笑。