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一個披着純黑色鬥篷、戴着兜帽的人影，謙卑地跪伏在大殿裡。

偌大的殿宇，似是沒有生機般死寂。

時間一分一秒地流逝過去，兜帽下的人影依舊保持最恭謹的姿勢，匍匐在高而廣闊的穹頂下。

一道流光忽而映亮了大殿的中央。一聲尖嘯的鳴啼過後，一隻青鳥輕捷地飛過，繞着跪着的人影飛了兩圈，又飛到高處，幻化成位老者。

披鬥篷的人感受到祂掠過，無聲地将頭伏得更低了一些，以示臣服。

“'修補者'其木宗，”神廟威嚴的聲音響徹殿宇，帶着嗡嗡的回音，“私自出山，該當何罪？”

其木宗壓下一絲未曾顯露的惶恐，沉穩應答道：“有外人妄圖進山，下臣便……”

“外人？”神廟明知故問道。

“兩個女人。”其木宗說話略帶些南诏的口音。

沒有神廟的恩許，他不能擡頭，更不能起身。因此，他沒有瞥見神廟眼瞳中的懷疑神色。

“兩個女人啊……”神廟說話的音調拖得很長，“何足為懼？”

其木宗深埋着頭，道：“介山已多月未有人至。況南界近日時有崩裂之象，下臣以為，若有外人到來，難免擾動邊界安定。”

他想了想，又請罪道：“下臣未向您請示而離介山，是下臣之罪，請您賜罰。”

他這一套說辭，滴水不漏，禮節也無懈可擊，可以說聽着相當有道理。

誰知神廟卻不打算輕易将此事揭過。祂原本與常人無異的眼眸中，迅速閃過猩紅之色，又在片刻間回複原本的樣子。

“罰？”神廟聲線低沉，“那你就聽好了。”

“是，下臣謹聆神意。”

“'修補者'其木宗，不遵神旨，私離職守，廢修為一等。”神廟懶洋洋地宣布了祂的判罰。

“謝神主賜罰……”其木宗呼吸粗濁，卻隻能沒有任何異議地應下。

越是對修為高的人來說，剝奪一等修為，越是極其殘忍的懲罰。其木宗說不準，自己的修為一旦降一品，此生還有沒有希望再次複原到現在的水平。

神廟自袖中伸出兩根手指，隻随意向地上的其木宗一指。

其木宗覺着一股無法反抗的力量蓦然壓在了他的身上，如一座巨山一般，令他渾身上下的經脈骨骼幾乎被壓得粉碎。

好在那十足的壓迫氣息并未持續多久。當神廟撤去力氣的一刹那，其木宗綿軟的身子便不由自主地癱倒在地上。

他痙攣兩下，嘔出一大口血，卻不忘及時用手接住，蹭到自己的衣衫上，生怕染髒了神廟的大殿，又惹得那老者不快。

“立刻回你的介山去，”神廟滿意地揮揮手，看其木宗的眼神像看一隻螞蟻，“若那兩個女子到了介山，你再應對也不遲。”

“是，神主。”

其木宗強忍内腑的疼痛，向神廟磕了個頭，蹒跚着走向殿外。

外頭尚刮着風雪。其木宗雖裹着極厚的鬥篷，卻依然冷得牙齒打戰。

他的眼前一陣發黑，意識有些模糊。他知道自己剛剛被廢了一等修為，身體正虛弱，此時應馬上趕回介山養傷才好。

通過他日常與神廟交流的通道，其木宗很快回到了介山。

終于到達自己的家中，其木宗的心神卻不敢有松懈。

神廟在看着他。

祂時時刻刻都看着他。

看着他……

其木宗掙紮着扶住牆壁站好，以免自己失控地向前栽去。他一路依靠着那牆壁給他的支撐，走到一處木制的櫃子前。

櫃子裡存的都是些草藥，是其木宗從山中采來，在受傷、生病時使用的，如今倒勉強能派上些用場。

其木宗甚至沒有挑揀，而是粗略地掃了一眼，然後将各種草藥一股腦地往嘴裡塞。

随後，他又從不起眼的角落裡找到一個小瓶子，倒出足足五粒可以護住心脈的藥丸吞下。

不難看出，神廟那看似不經意的一指，給他帶來了甚為嚴重的内傷。

确保自己不會因為内出血而死去後，其木宗也沒什麼體力去幹别的，便就地盤腿而坐。

在神廟消氣之前，他的行動應該會受到最嚴密的監視。任何一個稍稍出格的行為，都會被視作忤逆。

其木宗嘗試調動了一下真氣，可惜馬上便又噴出一口血。

他心中微寒，短時間内，縱他還剩下八品的武功，大概也使不出來了。

可，他不過犯了個微不足道的小錯啊。

其木宗不禁齒冷。他自二十歲便為神廟賣命，轉眼便已廿年有餘，神廟卻依然如此提防他。

或者說，這些年裡，神廟甚至沒把他當人看過，而是将他當成了一條呼之即來的狗。

神廟也曾明明白白地告訴他：能成為神廟的座下之犬，是無數普通人一輩子都得不到的榮耀。

然後他成為了四位“修補者”的其中一位，還比剩下三個人做得都要好。

其木宗眸色略顯黯淡。

一抹灰暗與挫敗，在他的心頭漫延。

……

京都裡倒是一片歡愉氣息。慶帝的聖駕終于進了京都，百姓們則自發地跪拜在道路兩邊，懷着深深的敬仰，叩見、迎接着他們偉大的君主歸來。

慶帝回京的當晚，便傳召了一直在陳園卧床休養的陳萍萍入宮。

對此，有人嫉妒得紅了眼，卻不敢說什麼。更多人認為，這一對君臣是如此和睦而般配，三十年來竟未生過嫌隙與猜忌，實在是一段少有的佳話。

入夜，輪椅滾過青石闆的聲音再次響起在禦書房外。慶帝疲憊地擡眸，蒼茫的雙眼中終于多了一份熨帖之意。

朕并會不孤獨，他安慰着自己。即使這個秋天宮裡死了那麼多人，朕的身邊依舊有值得信任的夥伴。

陳萍萍被宮人推進了禦書房。即使是深夜趕來，他的頭發仍梳得整齊，微白的鬓發也緊緊貼在額角。慶帝久久凝望他，似乎在試圖從這張早不複當初般豐神俊朗的臉龐上，找回一些年輕時的痕迹。

慶帝一擡手，一杯剛沏上的熱茶便淩空飛去。

陳萍萍接過熱茶，捧在雙手間，輕輕道：“謝陛下。”

他的嗓音有些啞，講話時從喉間發出的也是無甚氣力的氣音。

慶帝甚為訝異地問道：“身子還未好利落麼？”

“臣無礙，”陳萍萍薄唇輕動，“文禦醫已将毒去得差不多了，隻需再調養幾日便可。”

慶帝點頭歎道：“此次辛苦你，在京都周圍兜了這麼大的圈子。你隻安心在陳園休養着，鑒察院的事交給安之那小子。若陳園離皇宮路遠，便叫文禦醫先住到陳園去。”

陳萍萍自嘲地笑了笑，道：“不過中了點小毒，倒叫陛下憂心了。”

慶帝閉上雙眼，緩緩道：“朕身邊交心之人，已然不多了，你這條老狗啊……得好好活着。”

他終究在今夜展現出了似人而非神的一面———無奈、疲倦，會為家事發愁的一面。

“承乾和承澤走了，雲睿走了，母後……也走了。”

慶帝苦笑，自衣袖中掏出一張紙，遞給陳萍萍。

“老二服下鸩毒前寫的，你看看。”

陳萍萍展開那張薄薄的遺書。

紙上隻寫了寥寥四個字，雖筆迹匆忙，卻是格外蒼勁有力，如刀劍一般棱角分明，似是蘊了無盡的不甘。

鳏寡孤獨。

這是少年皇子李承澤留給自己父皇的最後四個字。陳萍萍遞還那張紙，心中并無波瀾起，可卻浮現了李瑤兮的名字。

仿佛還是去年冬日，李瑤兮入王府一趟，與二皇子煮雪煎茶。

陳萍萍尚有些擔心她，可李瑤兮隻笑着勸他寬心。

那日她回去得極晚。見了他，卻先悠悠歎氣，道：“君本似瓊玉，奈何堕紅塵。”

陳萍萍低頭不語。二皇子的故事已經過去，如雲煙般，被晚風一吹便散去了、不回來了，也回不來了。

慶帝猶自沉浸在剛失去四位血親的悲哀中，繼續說道：“是朕……把朕的兒子們逼得太狠了。”

陳萍萍回過神，勸慰道：“老大、老三……還有範閑，都是您的兒子。”

慶帝好似得到了一絲安慰。是啊，他還有三個兒子，三個真正把他當成父親的兒子。

陳萍萍趁着慶帝沉默着，啜了啜還熱着的茶。低首時，一片陰影均勻地将他的面容擋住，使慶帝沒有看見，自己老戰友唇角的一抹得意笑容。