陳秀才連忙解釋道：“王兄誤會了，這非我之子，乃是我在趕考途中見這孩子躺在地上奄奄一息，于心不忍，故而帶回來的。”

“原來如此，陳兄寬厚仁慈，上蒼定會佑你高中。”

“那我便多謝王兄吉言了。”

“你我同窗半載，說這話實在是見外。”

王秀才走到桌邊，那腰間的玉佩在行走時發出清脆的聲響，目光被桌上墨迹未幹的文章吸引住了，剛準備伸手去拿，便被謝庭歡用書蓋住，手腕上的傷疤也随之露了出來，王秀才眼裡閃過一絲異樣，轉頭又對陳秀才說：“想不到陳兄如此刻苦，這個時辰還在挑燈夜讀，王某是在是自愧不如啊。”

陳秀才給他倒了一杯水，道：“都是一些舊書，不過是無聊打發時間罷了。”

“哎陳兄可别這麼說，舊書之中也自有它一番道理，陳兄這般才學，自是能讀懂常人所不可知的東西。”他接過水杯，一飲而盡，又道：“我此番前來原是想找王兄探讨探讨我心中一個疑慮。”

“陳兄定然也已經知道了，這曹、陵兩縣的水患未除，這一路多少流離失所的百姓，江中府非但不赈災，反而變着法的将難民往晁州城這邊趕，這曹、陵兩縣又不屬晁州城管轄，一旦災民湧入，勢必會緻使晁州城屬地陷入混亂，我翻閱許多書，百般思索，卻依舊未想到解決之法，隻能便深夜叨擾陳兄，想請教一番。”

陳秀才聽完長歎道：“不瞞王兄說，這一路上我也曾思考過這個問題，江中官府所作所為，人盡皆知，等朝廷派人下來，自是會處理，晁州府雖不管轄曹、陵二縣，但也不可不亂殺無辜災民。”

王秀才聽後大驚，問：“陳兄怎可知？”

“王兄是否聽過那城外爆發瘟疫之事？”

“略有耳聞。”

陳秀才指着謝庭歡，說：“這孩子曾親眼看見晁州城官府派官兵用箭射殺災民，随後将人全部燒死。”說着，想讓謝庭歡将自己手腕上的傷疤給他看看，但謝庭歡悄悄往後躲了躲，眼裡滿是警惕。

王秀才連忙道：“這...這可是大禍啊。”話落，他似乎想到了什麼，有些慌張：“這孩子不會染過瘟疫吧？”

陳秀才示意他放心：“我早已請郎中看過，這孩子并未有染過瘟疫的迹象，隻是多日未進食，身子虛弱，才連日發燒。”

聞此，王秀才才放下心來，又問：“這孩子你打算如何？”

陳秀才被這個問題問住了，他定然不能帶着這孩子上缙昌府。

這時，謝庭歡探出腦袋，小聲說：“我要等哥哥。”

“如此也好。”王秀才從懷裡掏出二兩銀子給她，道：“這銀子你拿去應應急。”

謝庭歡不敢收。

陳秀才道：“你收下吧，我們走後，你一個孩子孤苦無依，有些銀子也好傍身。”

但謝庭歡還是不敢收。

王秀才隻好将銀子放在桌上，轉而問道：“陳兄，對晁州府所作之事，如何看？”

陳秀才将方才被謝庭歡用書壓住的狀紙拿出來遞給他，道：“聽聞李巡撫要去江中府，會經過缙昌府，我想，定是為了江中水患一事來的，既如此，我便将此物交予巡撫大人，徹查此事。”

王秀才雙手接過，細細看了起來，看完，他忙道：“陳兄，你可要三思啊，其一，此信若是被有心之人看去，前往官府揭發你，到時你便是死無葬身之地之地，還會連累你母親。其二，當今聖上癡迷戰事，又日日夜夜思念故去的皇後，不理政事，如今人人皆傳聖上龍體抱恙，似有無力回天之勢，聖上膝下無子，朝堂各派為了立儲之事争論不休，所以這江中府才敢肆意妄為，你又如何能保證那李巡撫是個清明之人，你我不過一介小小的秀才，無權無勢，眼下是要有功名傍身才可應萬難。”說完，他又提醒：“端王就在缙昌府，你莫不是忘了十幾年前那件事？”

“我自是不敢忘。”陳秀才回道，隻是，他看向謝庭歡，自己在這孩子面前發過誓的。

王秀才見他有些動容，起身道：“我言盡于此，陳兄，懂得隐忍，方得大成，夜深了，我不便叨擾，先行一步。”

“王兄慢走。”

送走王秀才後，陳秀才面露怅然，盯着手裡的狀紙。

謝庭歡看出他的為難，于是便抽出他手中的紙紮，放在蠟燭上面，慢慢點燃。

“你這是做什麼？”陳秀才想要搶過，但是那狀紙被燒得隻剩一角了。

“先生。”她俯身下跪，喊道。

這一句先生，讓陳秀才的心猛地一緊，連忙伸手想要将她扶起：“你快些起來，不然我可要生氣了。”

謝庭歡搖頭，繼續說：“我不想看到先生同我爹爹一樣不得考取功名，隻要先生心中記得先前說的話，我便很是感激。”

陳秀才将人扶起，歎了一口氣，“世道艱難，孩子，我會永遠記住你今日的話。”

“多謝先生。”

“你還是叫我秀才好，一句先生，我實在是愧不敢當。”

陳秀才将桌子上銀兩放進她口袋裡，說：“王兄家境富裕，既然給了你銀子，你便好生收着，将來日子好了還了這恩便可。我一身貧窮，趕考的錢都是七拼八湊來的，自是沒有什麼拿得出手的東西給你，可如今你喚我一句先生，我如論如何也得給你些東西。”話罷，他從箱籠裡左翻又翻，拿出一本書，遞給她，“我見你喜讀書，便送你這本書，這書雖不值錢幾個銅闆，卻是一本孤籍，是我曾祖父那輩傳下來的，我自小習讀，倒背如流，送了你也無妨，以你現下這個年紀或許有些讀不懂，但将來你若是大了，再研讀一番，想必有所感悟。”

謝庭歡小心翼翼地用雙手接過，“謝謝先生。”

“行了，夜深了，先上床歇息，明早還要趕路。”

陳秀才吹滅了蠟燭，讓她睡裡面，自己則躺在外側，兩人慢慢地睡去。

寅時将至，窗外傳來幾聲烏鴉叫聲，謝庭歡猛地被驚醒，她滿臉大汗，睜大雙眼盯着窗外喘着氣，一旁的陳秀才被她吵醒，連忙出聲安撫。

這時，樓下傳來腳步聲。

她被吓得蜷縮在角落，陳秀才連忙起身出門查看。

他往樓下一看，七八名官兵正往這樓上來。

恍惚間，他想起了敬之的話，來不及思考怎麼回事，但心裡有種預感，這些官兵定然是來抓捕自己的。

他連忙回到房間，将謝庭歡抱出來，将人藏在檐廊盡頭一個不起眼的角落裡，那放着一個空炭框，剛好可以藏進去。

陳秀才囑咐她：“不管發生什麼事都不準出來，一定要躲好。”

謝庭歡一把抓住他的手，叫了一句：“先生。”

陳秀才摸了摸她的頭，安慰道：“别怕。”随後将框蓋蓋了上去，跑回了房間。

謝庭歡縮在炭框之中，透過縫隙，她看見一名官兵踹開秀才的房門，一陣翻箱倒櫃的聲音傳來，緊接着，昏死過去的陳秀才被拖了出來。

她緊緊抓着褲腿，含着淚，默默地看着這一切。

等官兵走後，她慌忙頂開框蓋，小心翼翼地跟在那群官兵後面。

她東躲西藏，在大堂看見客棧的掌櫃和夥計們跪在地上瑟瑟發抖。

官兵出了客棧，點燃了火把，将秀才往外拖。