三月後，沙洲。

日落夕照，餘晖下金色沙丘連綿起伏，浩浩渺渺，百裡内蕭瑟至極，唯有一座城鎮立在其間，斷壁殘垣上經幡拂動。城門處，商隊不斷進出，駝鈴陣陣。

許是因着這邊陲小國乃穿越沙洲一帶的必經之路，城中倒是出人意料的繁華，此地門巷修整，亦有亭台樓閣在其間，細聽竟不乏漢曲。街巷内人來人往，或漢人像胡人音，或芭蕉扇波羅毬……

沈月齡身着胡人衣走在一旁，側頭看向街邊小攤，賣品與京中不大相同，此地不少奇珍異果，羊脂玉石，花樣繁多，格外誘人。身旁，少女頭飾金钗，紅衣豔麗，薄紗外衣透出織金錦緞，夕陽下泛着鎏光，漢人打扮，一看便知。

“藝表妹，我竟不知沙州境内還有如此繁華之地！”沈月齡環視一周驚呼道，面上難忍興奮之意，“還是你說得對，扮成小厮與你一道出使西蕃……就是不知阿耶阿娘那邊該如何交代。”

未等溫知藝開口，沈月齡繼續道：“快看！那些小物什可真有意思。”

聽聞，溫知藝的視線也被吸引了去，隻見她拉着沈月齡站在小攤前，拿起一塊未經打磨的羊脂玉，觸感溫涼，質地細膩，有些像謝卿宴日常挂在腰間的玉牌，想來他那塊必定是上乘的玉石……

“姑娘是漢人罷？”攤主頭戴帷帽，兩鬓斑白，是位慈眉善目的胡人老妪，她眯着眼看了看二人，笑着對溫知藝說道，“姑娘有所不知，在我們沙洲玉石亦可用于定情呢，姑娘要不要挑一塊送給家中的郎君？”

定情的玉石？她倒是從未聽聞。溫知藝搖了搖頭，放下手中的玉石，正要轉身離開，卻見老妪弓着身子擺弄攤上的小物件，身旁一位粉白幼童拉着老妪的衣擺，虎頭虎腦地看着她。

老妪也不容易，這麼大年紀了還要帶着兒孫擺攤營生。溫知藝心中一軟，有些不忍，她回頭對着老妪溫溫一笑，柔聲道：“老婆婆，可還有更上乘的玉石？我一并買了！”

她如今是聖人欽點的使臣，此番出使西蕃，吃穿皆是朝中出的銀兩，用的均為上等貨，不過是買幾塊玉石，又不是什麼大不了的事！

老妪低身找了找，半晌對着二人讪讪笑道：“姑娘，實在是不好意思，這最好的玉石并未擺在攤上。姑娘若是不介意的話……”老妪一手拉着胡鬧的孫子，一手指着身後的矮房，繼續道，“可否到裡頭瞧上一瞧？”

溫知藝側頭看了看沈月齡，後者笑意凝固一瞬，眼神示意她多加考慮，莫要輕信他人言。她暗暗點了點頭，心中一陣警惕，正要開口拒絕老妪，卻聽小巷處一聲求救，竟乃京城口音。

“大人，小女已成親，家中亦有一名幼童……求求大人放過我吧！”女音高亢，呼聲漸起，驚得周圍人紛紛遠離此地。

這究竟是怎麼回事？溫知藝暗自握緊手中的竹器，那是前幾月謝卿宴為她做的，這段時日她早已熟悉此物，獨自面對敵人已不成問題。

她對着沈月齡說道：“表姐，你且先找一塊人多的地兒等着我，我去去就回！”

随即，溫知藝将竹器藏在寬袖中，聞聲快步朝巷中跑去。倒不是她有多熱心，而是如今身處他國，遇到同為京中人士遇難，她又如何袖手旁觀？

巷中一間小房内，女音不停求饒，伴随着幾聲嗚咽。“啪”地一聲，長鞭落在地上的聲音傳遍小巷，女音蓦地消失。溫知藝側身躲在門邊，屏氣細聽，低低抽泣聲不時傳來，那道惡毒的男音再次響起。

“你夫家若是珍惜你，為何還将你賣到沙洲？”男音低低笑着，胡人口音卻沙啞無比，聽着似是嗓子受了傷，他又落了一鞭，繼續道，“你可是我花了銀子買來的，如今你求我也沒用。”

大門敞開，二人對話的聲音聽得清清楚楚，溫知藝倚靠着牆壁，隐沒在寬袖中的手暗暗摩挲着竹器，眼珠轉動一瞬，思考着該如何将女子救出來。

出神間，隻聽房中腳步聲漸漸遠離，餘下女子低低哭泣的聲音，嗓音清麗，帶着幾分委屈與怨念，似是放不下京中的小兒，卻又對男子那番話怨恨不已，倒真是一位身世可憐的佳人……

溫知藝朝前挪了一步，側頭去看房中，隻見内裡布置簡陋，僅有一張四方木桌，幾把椅子而已，就連牆上那幅半挂半懸的字畫都破爛不堪，此地處處透着一股殘破之氣，也不知男子哪來的銀子買下女子。

環顧四周，早已不見男子身影，溫知藝暗暗松了一口氣，她快步閃進門内，将跪在門邊抽泣的女子吓了一跳，後者猛地站起身正要開口，溫知藝一個箭步沖上前捂住她的嘴巴，悄聲對女子說道：“我并非壞人，莫要聲張。”