春分過後不久，便是三年一開的春闱。

負責主持會試的禮部忙得腳不沾地，即使有曆代傳下來的章程，但科舉這等關乎國本的大事，再小心都是不為過的，從開考前到最後放榜，每一環都要提着腦袋推進。

即使如此，也有數不清的意外在前面等着。

會試共三場，經義、論、策，所有士子入貢院九日，期間一步都不得離開，所有行動都在監視之下。

進去前要經過重重盤查，然而自大昀立國以來，沒有任何一屆科考是完全無人行作弊之舉的。

想方設法替考的、藏紙藏卷的、把書文在亵褲内側繡得密密麻麻的……無所不用其極，立志在鑽研歪門邪道上往登峰造極的境界奮勇前進。

貢院中還食住艱苦，每回都有病倒場上的赴考之人，有的甚至命喪考場。

諸如此類的突發狀況層出不窮，且動辄牽連甚廣，是而除了禮部外，整個京城都蒙上一股緊張壓抑的甯靜。

…

程有立起了個大早，出了客棧，直奔城東。

城東有京城裡最大的幾間書齋，他來京之後，筆墨紙硯提早準備了，但這些日子損耗了不少，剩下的估算着也就是剛好夠。

思來想去，還是要多買些備用的。

袋裡的銀錢所剩不多了，挑不起上乘的，隻要過得去便好。

貨比多家，等從書齋裡頭出來，快到午時了，又緊着往回趕。

客棧裡頭住着，店家每日供有一餐飯食，雖然頗為簡陋，沒有油水，就是胡餅配白菜醬豆，還有一大碗素湯，但餅的分量重，勉強能吃個六分飽。

住店價錢不高，他也沒什麼好挑的，放餐的時辰過了不候，他必須在未時前回去。

京都的春季，地上還有些濕滑，他轉道進小巷裡，走得急，差點絆了一跤。

身形穩住了，但懷裡的東西掉了一地，地上還有好幾灘濕水。

程有立手忙腳亂去撿，他摔一跤倒是不打緊，就怕剛買的東西給碰壞了。

蹲在地上邊撿邊仔細查看，忽地，視野裡多了一雙黑色皂靴。

一驚，擡頭看去。

男子的臉龐逆着日光，眼神淩厲，此刻正盯着他。

竟不是生面孔。

——是他在侯府花林裡見到的那個護衛。

“程舉人。”福明伸出手。

程有立驚訝過後，抿唇猶豫片刻，最終抱着東西，自個兒站了起來。

福明并不尴尬，收回手。

“這位……不知您怎麼稱呼?是有事來找我？”程有立有些警惕。

他可不覺得現在的情況是什麼巧合。

上回，就是這個人打斷了他和玉小姐的交談。

看玉小姐的神色，她似乎不大喜歡這個護衛，像是顧忌着什麼，眼前的這個人地位絕對不低，應該是那幾位侯府正頭主子身邊伺候的。

既然玉小姐熟識，那估計就是侯府大郎君或大夫人的心腹人了。

來尋他，是侯府的吩咐？

福明面無表情：“程舉人無需知道我名姓，隻需知道我是奉侯府的命令而來。”

果不其然。

他說完，手中一個包袱遞向前。

程有立看着他手上的包袱，緊張疑惑更甚：“你……這是何意？”

福明語速極快，簡單明了：“程舉人，收了東西，往後，便不必再與侯府往來了。”

程有立猛地睜大眼睛，嘴唇顫抖幾下，忍不住失聲：

“可玉小姐和我——”

“程舉人慎言。”福明目光一寒，立時打斷他，

“我們姑娘身子不好，府裡愛重，還想再留姑娘多些時日，便不耽誤舉人了。”

話中之意已經不能更明白了。

舉子手裡還拎着剛撿起來的筆墨物什，整個人的臉都白了。

“……這是，玉小姐的意思……？”好半晌，程有立艱難吐出幾個字。

“府裡主子的意思，自然便是姑娘的意思。”福明冷冷道，“程舉人往後當謹言慎行，有些事，有的人，該忘的，最好一丁點都别剩腦袋裡。”

“這是侯府的贈禮，舉人辛苦來一回，也是場緣分，緣分盡了那便好聚好散，若是非要多舌橫生事端——”

“難免會誤了大好前程。”

說罷，把那包袱往面前呆愣的人懷裡一塞，轉身，腳步極快，眨眼間就消失在巷尾。

程有立站在原地，像大冬天被從頭到腳狠狠潑了一盆冰水。

懷裡的包裹有些散開，露出裡面毫無裝飾的木匣子。

他的手抖着，微微一開匣蓋，看得見銀票邊緣的騎縫章印。

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雪蹄青骢刹在角門外，駕馬之人翻身下來，馬夫小跑上前，把它牽往馬房。

快步回到主院大門，守院門的連忙迎上來：“福總管！”