幾個獵戶交換了眼色，有人似乎想上前勸阻，但被同伴勸住了。池四見跛子來，嘴巴張了張，欲言又止。

跛子道：“我家中還空了一間屋子出來。三個男人睡一間，女人們睡一間就是了。”

池四終于忍不住了，道：“大哥，你何苦呢？阿牛他剛剛……”

“伥鬼在外邊遊蕩，怎能放任他們在外邊露宿？如果那畜牲回來了，我自有辦法對付它！”跛子斬釘截鐵道。

伥鬼……

秦淩羽想起書生給小姐講的那個故事。

山有惡虎，食數十人，其中多幼子，而後銷聲匿迹。村民屢次上山圍剿，不得，遂舉家搬遷，遷往淮州境内，以平心緒。

系統：【跛足獵戶家似乎丢了孩子，且是被伥竊走的。】

【不，有一點不對，他并不是獵戶。他在平地上行走尚難以保持平衡，在地勢崎岖的山林中隻會更加不易。這對于一個獵戶而言，無疑是緻命的。他追不上獵物，也無法遠距離瞄準。】

她開始同情起跛子來，但不由得去思考書生所講故事的真實性。

惡虎下山，是為了食物。現在正值夏末秋初，山上不缺吃的，怎會費一番工夫，冒着被人發現獵殺的風險，到池家村中來呢？

還有村口的那座廟，裡面究竟供着什麼？

農民以田産為生，常常在田埂邊修築土地廟，祈求神明保佑來年有個好收成。但這座廟沒有建在村中田地最密集的地方，而是建在了居住區。此外，廟不論大小，皆是開門迎客，受香火供奉。唯有這間廟，不倫不類——裡邊供神，外面卻貼門神，有意阻着什麼東西似的。

思考間，叫池慕的書生對跛子拱手：“大哥，那便多謝你了。”

書生一說話，秦淩羽也順着台階下坡：“多謝這位大哥。”

太陽已經沉入群山中，天色暗了下去。村長池四無意領着一群人在這裡多加逗留，催促道：“快回家吧，”他打量了下這幾個異鄉人，不忘叮囑，“切記，半夜不要出門！一旦聽到什麼響動，立刻喊人來。”

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跛子的家位于池家村最西邊，緊挨着大片的玉米地和幾口水塘，由三間木結構的茅屋組成。

進門時，一個婦人正在往竈裡添柴，準備起鍋煮飯，完全沒料到丈夫會帶人回來，愣了片刻，起身時略顯局促，絞着圍裙布，擦了幾把手。

屋内陳設雖然簡陋，但撿掇得很溫馨。角落裡是用木闆打制的櫃子，上面放着家中僅有的幾隻瓷碗、舀水的木瓢、木筷。櫃子邊挂着一排工具，有鋸子、刨子、刨刀等。

女人好像剛剛哭過，眼睛邊圍着一圈紅。她生得平平，但很耐看，是個性格柔順之人，待客的禮數周全：“幾位是路過歇腳的吧？一定走累了，我先去燒壺茶來……”

“叨擾了，這位夫人。”沈鶴道。

女人擺手道：“哎，這是哪裡的話！”說完便要去提茶壺、生火。

池三也招呼他們，從幾人手中搶過包袱，送入裡邊一間房中。這間房不大，做橫梁的木頭成色也新，似乎是主屋蓋好之後，在旁邊加蓋的。

系統：【宿主，這應該是這家孩子的房間。那牆根下面有一匹木馬，床頭還放着一把小木劍，都是孩童的玩具。】

【不僅如此，這池大可能是個木匠。】

方要出房門，就聽得“砰”的一響。轉出去看了，那婦人裙邊散落着幾片碎瓷，手也被劃了一道口子，汩汩地冒着血。

秦淩羽連忙過去幫着撿瓷片。婦人有些心疼，都沒注意自己流血了，隻是喃喃道：“哎，瞧我這毛手毛腳的……”

沈鶴拾起一枚帶花紋的瓷片。這一枚來自碗底，上面鬼畫符似地寫着一個字，他辨認不出。

瓷片到了婦人手裡時，她一下哭了出來：“這是……這是我兒畫的啊！”

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“所以，時隔多年，伥又出現了？”

五人圍坐在桌邊。池大攬着妻子，回道：“當年，族人未遷到山下居住時，惡虎拖人，就是夜半來。晨起時，拙荊去裡屋犬子，發現人不在床上，通往後院的門是虛掩着的。”

“會不會，是令公子自己跑出去了呢？”沈鶴道。

“不，不會的。”池大娘子抹了把淚，兩隻眼睛已腫得和桃兒一樣了，“我問過和阿牛一起玩的那些孩子，他們都說未與我兒有過什麼約定，要半夜出門搗亂。”

池大撫着妻子的背，道：“我腿腳不便，諸位也都看見了，故而難以跟着他們上山。我兄弟白天帶着人去找過，可一無所獲。”

這麼說來，村長池四的兄長便是池大了。

“如何得知是伥做的？”沈鶴又問。

池大娘子身形一顫，看向丈夫。池大歎了口氣，道：“姑娘，你年紀小，沒見過那惡虎。它皮毛白似雪，爪大如鬥，指甲跟鐵鈎一樣尖銳。犬子的房門外，正是有那利爪留下的爪痕啊！”