他抱歉地看了她一眼，做了個手勢，示意她先配合老妪的動作。于是秦淩羽不再掙動，順着對方，挨着床邊坐下了。

絮絮叨叨說了許多，女人蒼老的臉上浮現出一抹喜色：“你沒有走，我們的日子，過得多快活呀！五郎最像你，善于打獵，不至于讓我們挨餓；六郎讀書習字，将來或許能在縣中謀個一官半職。”

……

過了半個時辰，老人漸漸困了，沉沉睡去。秦淩羽替她掖好被子。

池老娘不能接受丈夫的突然離世，受歲月蹉跎，蒼老得很快。但在沒有丈夫相伴的時日中，她似乎知道了什麼内情。

從昨夜池四的反應來看，他怕的并不是那隻隐匿于山林深處的白虎，而是老村長的魂魄歸來，向他索取某種代價——譬如，他侄兒池牛的性命。

上山捕獵者，不隻老村長一人。結合種種迹象，她有了一個猜測。這個猜測能将迄今發生的所有事情串聯在一起，形成閉環，唯一缺失的部分，則是誰帶走了那些孩子？

她目光一轉，瞥向角落中的書生。

書生抱着一卷書，同樣看着她，甚至露出了一個和煦的笑容。

-

夜幕降臨，每家緊閉門戶，嚴陣以待黑暗中的怪物。但是，怪物似乎知道了人們的禱告，真的不再下山作祟。燈火燃了徹夜，隻為求一份心安。

長夜漫漫，有池大娘子隐忍的啜泣聲，也有池大的輾轉反側、久久不眠。所有人都在忍耐着，等待着宣洩的契機。

次日，池四來池大家中做客，提起了秋收農忙之事。池大沉默不語，知道這是不打算再耗費人力物力找下去的意思，支開了來探問情況的妻子，獨自與兄弟談了一個時辰，然後又沉默地鋸起了木頭。

沈鶴去信顧桢，向他借了一匹馬，兼一輛車，待到了淮州臨川城，以便再次扮作商人。因為池家村的事，他并未确定啟程的日期。

看着那道進進出出的身影，他隻能選擇信任她，相信她能如前兩次一樣，破開這未竟之謎。

他總覺得廟中那半枚腳印不屬于後到的池四，便借着廟前那株槐樹遮蔽，雙足在樹幹上一點，穩穩地落在院中。

除了他們三人，近日無人敢進此廟，地上的塵灰愈積愈厚。腳印尚在，隻是沒有明顯花紋。仔細辨認之下，才能發現有輕微的溝壑，像是皮上的紋路。

這應是一隻用動物皮革鞣制而成的鞋，底部柔韌，穿着它的人在發力時才能輕易彎折。這種皮鞋多見于獵戶腳上，便于在山林中行走，而不使碎石傷腳，不使獵物聽見動靜，受驚吓而逃走。

池四也是獵人。難道，這真是池四的腳印？

不，如果他帶走了自己的侄兒，為何還要三番五次登門勸慰兄嫂？如果是他，這些天的搜尋就是竹籃打水，一場空。做戲做得如此之像，實在是厚顔無恥。那樣的話，倒也不必深夜造訪，驅趕亡魂了。

隻怕那扇門，不是池四所開，而是另有其人。

-

天色已晚，倦鳥歸林。再過兩日，兩個孩子便失蹤了一周。這麼長的時間，就算沒有被白虎咬死吞食，也會在缺衣少食的情況下陷入死亡的困境。

水井邊的大石頭上，換了一個孩子講故事。在悠長的歲月中，一切真實都将化為後人口中的傳說，由他們評述。這些評述之人身邊，從來不乏擁簇者。

秦淩羽站在不遠處，心事重重地看着天真爛漫的孩子們。

他們開始了新一輪的争辯。

“虎奴輸了把彈弓，就不敢來了，真是膽小鬼！”有孩子不屑道。

有個女孩維護池虎：“柳五嬸說虎奴病了，你病了不在床上躺着？”

“他是真病，還是裝病？”男孩嗤笑道，“他肯定是被池牛講的故事吓到了，在家躲着當縮頭烏龜呢！”

“你們别争了。我娘說禍從口出，池牛不就是活生生的例子嗎？他天天挂着那截哨子，還說是老虎骨頭做的，寶貝得不行。焉知不是村長哄他的，他又拿來哄我們！這下好了，得罪了神仙！”

老虎骨頭做的哨子？

她想起廟中懸着的那幾張虎皮。

皮毛的腥臊之氣不假，确實是獸皮。有了獸皮，就有獸骨。

四五張虎皮，就有四五隻老虎，且是幼虎。