季向庭驟然擡頭，眼底寒光令見慣大場面的德海也不由一愣，搭在他肩上的兩雙手頓時一松。

“微臣與朝中官員斡旋良久，無意發現其官商勾結、官官相護多年，以數份信箋為證，其上皆有私印，斷然抵賴不得。”

“更有甚者，家中姬妾無數，亭台樓閣無不精緻，另有别院無數，已遠超官階規制。正是這些國之蛀蟲，才叫國庫空虛，無力為繼，長此以往，國将不國！還望陛下徹查！”

德海與兩位小太監面面相觑，皆在對方眼中看到震驚之意，隻是眼下容不得他們多想，德海接過季向庭手中的信箋，踏入禦書房恭敬地呈上。

殿内殿外一片寂靜，隻餘紙頁翻動的細碎聲響，在飒飒風雪中聽不分明。

融化的雪水将季向庭半邊身子都浸透，徹骨的寒意下他連痛都快察覺不到，若非鼻尖尚有熱氣呼出，怕真同那雪人沒什麼分别。

“暗衛半月前便将此事禀報于孤，将軍的動作還是慢了些，隻以此做與孤談判的籌碼，怕是不夠。”

季向庭直視着殿上高坐的九五之尊，暖光映在他臉上，卻帶不來分毫熱氣。

他牽牽唇角開口道：“陛下，您缺的不過是把刀，微臣……便是您的刀。”

自三年前自己被囚于京城時，這場戲便已開場，眼前帝王數次将自己逼上絕路，不過是在鍛刀。

鍛一把名正言順捅開這一池渾水的利刃。

而李元意的告密，讓百姓群情激奮，便是他能名正言順借北疆軍的由頭，将這些貪官污吏連根拔起的最後一環。

即便他早已揣測到這帝王之心，也仍然心頭發寒。

若他意志不堅，若他天生愚鈍，在應寄枝的盤算中，自己又是如何下場？

兩人的視線交錯，良久才聽見帝王緩和的語氣：“季将軍辛苦了，我朝能有如此忠誠，實乃孤之幸也。”

這番暗潮洶湧的對峙終是落得個皆大歡喜的成果，德海猛然松了口氣，換上笑臉接過小太監手中的大氅，急匆匆替人披上。

“唉喲，您怎麼還跪在雪地上？來人！将季将軍扶起來！”

大聲喝完，老太監又悄聲附在季向庭耳邊勸解道：“陛下自然也是心向着您的，前幾日您傷重，陛下可是親力親為地照顧您，您也就别與陛下置氣了。”

德海話說一半，便覺身後腳步聲漸近，他頓時退至一遍，眼觀鼻鼻觀心。

“季向庭，擡頭。”

餘光中，他瞥見那明黃身影微微傾身，擡起将軍的下巴，兩道身影便在地上疊至一處。

他頓時低下頭來不敢再看，隻恨自己此刻不能耳聾目瞎。

在雪地中跪了一個時辰，季向庭整個人都被寒意澆透，整個人僵在原地，竟是全然動彈不得。

他看着應寄枝緩緩朝自己走來，踏過那條分割冷暖的線，低頭吻上來。

太燙了，他早被凍得失去知覺，連淺淡的吻都似酷刑，燙得人欲躲，卻又被扣住後頸吻得更深，避無可避。

季向庭緩慢地眨了下眼睛，在唇齒相依時，僞裝才裂開一道縫隙，露出内裡興味的模樣。

他久經沙場，對血腥氣最是敏感，不知是否是自己的錯覺，他總覺得應寄枝身上帶着一股極淡的血氣。

應寄枝受傷了？

未及細想，他腦袋一疼，随即手腕又被人一拉，整個人踉跄地栽進應寄枝懷中，又被他打橫抱起。

禦書房的門再次關上，此刻誰也不敢擡頭去窺視殿内之景。

“師父，那季将軍……”

德海回頭瞪一眼自己的冒失徒弟，恨鐵不成鋼地開口道：“此事給我爛在肚子裡，今日你們什麼都沒瞧見，否則可别怪灑家心狠！”

季向庭靠坐于軟榻之上，被熏籠熱氣蒸了許久，才勉強緩過勁來。

當真是活了兩輩子，歲數大了，上輩子給應家當劍奴時，在冰天雪地裡跪了一夜，高燒幾日又能活蹦亂跳，如今不過一個時辰，刻入神識的傷痛疊着這幅身體的暗傷一塊發作，當真是死去活來。

不知為何，一靠近應寄枝，那股讓人有些透不過氣來的壓迫感便卷土從來，他神情恹恹地瞥一眼落座于桌案前的君主：“陛下，微臣若再不歸去，恐要打草驚蛇。”

應寄枝合上奏折，起身褪去外袍：“季将軍，唯有留你過夜，才能替你遮掩一二。”

他頓了頓，話音一轉：“歲關将至，北疆将士怕是想你了，節前不若去瞧一眼？”

好一手恩威并施，他安排李元意在自己身側，親手布置的一出好戲，到頭來還要借此罰自己逾矩。

就如此刻，吻是真的，試探亦是真的。

季向庭無聲諷笑，閉上眼不願作答。