“殺了我吧，”帕雷格笑了笑，“讓我和他們團聚，他們等了我三年了。”
他再一次将散鞭向上掀，塔爾随着那股力道躍到半空，拽着散鞭的其中一根細稍将帕雷格直接從地面拽到了半空。它轉眼間就被塔爾一個回旋踢掀翻在地，右手手臂被他落地的慣性生生折斷。帕雷格小臂處的骨骼從内向外戳破了皮膚，鮮血四濺，給角鬥場添上了今天的第一抹豔色。
帕雷格的低吼被悶進了雪裡，他的掌心沒有半分力道，散鞭上已然沾着血，皮革被浸透後的觸感黏膩濕滑。塔爾的腳底狠狠壓着那隻斷臂，他抓住了帕雷格的手腕用盡全力一拉，将他的整個前臂徹底撕脫。
帕雷格渾身抽搐，他失去了爬起來的力氣，但兩隻腳還因為疼痛胡亂地蹬着積雪。那些溫熱的血液濺到了頸側，塔爾眯起了眼睛，這天太冷了，即使僅僅一秒的時間也足夠血液凝固。
“他們沒有歡呼，”塔爾低聲道，“帕雷格·塞卡，你有遺言嗎？”
“你還真把自己當成行刑官了？”帕雷格喘着粗氣，“我能有什麼狗屁遺言——”
“我找聯盟算賬可以帶上你的那一份，”塔爾說，“罪孽歸罪孽，仇恨歸仇恨。”
帕雷格被劇痛折磨得說不出話，他不得不仰着頭才能從積雪之中偷得一點氧氣。塔爾的話讓他覺得可笑，仿佛自己從聯盟離開之後這瘋狂的兩年不過是一場大夢，醒來之後，他也同樣是那場謀殺中的被害者。
他死在了三年前的初春，那場特拉古歐森林的暴雨中。
“我已經死了，沒有仇恨，”帕雷格說，“死人沒有複仇的資格。”
塔爾頓了頓，低聲道：“好。”
他彎腰撿起了散鞭，無數彎鈎下一秒就打在了帕雷格的後背，他上身的衣服被盡數撕裂，留下了道道血痕。帕雷格嘶啞的痛呼被淹沒在了雪地之中，塔爾下手的速度太快，不過幾個呼吸之後就讓鞭下的傷口深可見骨。
高台之上的玄逐歸屏住了呼吸，他并未料到塔爾會用這種方式來了結帕雷格。以牙還牙以眼還眼，場中那個消瘦的年輕人此刻仿佛是一個讨債的神祇，一邊洗刷他人的罪惡，一邊讓自己的身上沾滿污濁的血。
帕雷格起初還因為劇痛而哀嚎着扭動，但逐漸就失了力道，隻能無力地抽搐。他死亡的過程緩慢緩慢至極，那具身|體到了最後已經将角鬥場内的積雪染成了觸目驚心的紅，和一具再無生機的白骨。
角鬥場寂靜無聲，塔爾在足足一百三十七鞭之後松開了手裡的武器。玄逐歸說帕雷格在西涼川殺了一百三十六個人，加上布雷爾·潘，他的賬還清了。
塔爾一步步後退到了沒有被血液染紅的場地，琳琅天城又開始下雪了，他僅僅穿了一件很薄的白襯衫，卻并不覺得冷。雪花落在他手臂上融化成水，沿着手指緩慢流淌到指尖，滴落後沒入積雪之中。
他把領口的兩根銀鍊拆下之後相連，饒了兩圈綁在了自己左手的手腕上。他想換衣服，這件衣服再也洗不幹淨了，血腥氣和水牢腐爛的臭味會永遠留在白襯衫上，慢慢地将它染成永遠都洗不幹淨的黑。
他臉上全是帕雷格的血，本想走到幹淨的地方抓一把雪搓掉黏膩的觸感，卻發現潔白的雪面之下盡是污黑。角鬥場太髒了，髒到沒有一塊幹淨的土地。
“這是你想看到的嗎？”塔爾低聲問自己，“殺了仇人，仇恨就會消失嗎？”
他永遠忘不掉布雷爾最後看他的眼神，忽然覺得自己或許也陷進了一場無盡的長夢之中，醒來之後，他就還是那個索薩家人盡皆知的養子。
他仰起頭看向修斯·霍姆蘭德，騎士總團長正襟危坐眉間緊縮，卻不顯半分怯意。
“我赢了，”塔爾說，“你說過，赢了就把我從牢底放出來。”
修斯站起身，沉聲道：“騎士總團會給你安排住處。”
塔爾看見了距離修斯不遠處的玄逐歸和他身邊的女性，修斯口中的“住處”多半就是指玄家在琳琅天城的宅邸，但他們表面上并不能有任何聯系。
“明後兩天的比試過後，騎士團會正式将你收編，”修斯說，“塔爾·斯圖萊特，薩利爾曼王國騎士總團會歡迎你的加入。”
即使塔爾都沒有想到修斯會說這句話，短暫的寂靜之後全場嘩然，一個肥頭大耳的胖子指着修斯的鼻子大罵他瘋了，但不久之後就被騎士團的人拖去了場外。那人嘴裡嚷嚷着他是霍爾·拉弗雷恩的弟弟，會要他們好看，但無人理會他的抗議。
“收編？”塔爾皺着眉，“我不當王國騎士。”
“那就繼續當你的囚犯，”修斯不給他拒絕的機會，“住在水底還是地上應該用不着我來幫你選。”
塔爾拒絕的本就不是騎士團的收編，他不想和修斯·霍姆蘭德有太多明面上的交集。他知道修斯原本也是這個想法，否則沒有必要讓他避開所有人的耳目前往騎士總團，再從地下暗道離開。
這幾天究竟發生了什麼？是王國的變動還是……霍姆蘭德家？
“玄家給你準備了一份大禮，為了感謝你殺了西涼川人民的宿敵，”修斯說，“日落了，該散場了。”
修斯口中玄家的大禮并不止一個住處那麼簡單，他被騎士團的人帶去了修斯的辦公室，毫不意外地看見了騎士團編外人員的合約和代表玄家的兩個人。他這幾天早就從荒鶴那裡聽說過沈初墨的名字，玄家的這個軍師七歲之前曾經生活在檀楓鎮，而後通過母親的關系回到了王國西南的月眠城。
“初次見面，我是玄家的軍師，沈初墨，”沈初墨朝塔爾伸出了手，“久仰大名。”
塔爾并不習慣握手，但在短暫的猶豫之後還是選擇了配合。沈初墨的眼睛其實和常人有些不同，她虹膜的最外圈帶着些許冰一樣的淺藍色，讓他想起了聯盟的六長老蒼珩。
“說是收編，其實騎士團也控制不了你，”修斯沒開門見山，“我們家主的病情在兩天前忽然加重，雷恩拖住了家裡的事，但我們也到了必須選擇的時間了。”
塔爾一皺眉，心想果然如此。
“現在站隊？”
“我不想，但來不及了，”修斯歎了口氣，“尤金的手早就伸到了本家内部，現在全靠老一輩拖着，但老一輩的人還能活幾天？”
他們的時間所剩無幾，霍姆蘭德家的家主病危，而皇女的父親，如今老國王的情況也好不到哪裡去。他們不想妥協，那麼唯一剩下的辦法就隻有抗争，竭盡全力抗争。
“騎士總團年前會有一次大型肅清，我會盡可能把尤金的眼線剔除，至少讓皇女有一個可以完全信任的勢力支撐，”玄逐歸說，“玄家和風落泷的符家會盡可能提供幫助，我可以調動一部分玄家的勢力，但符觀……他在家族内部的話語權并不大，還要仰仗他哥符焱。”
符觀是騎士總團除了西恩·鉑爾曼之外的副團長之一，風落泷符家的二公子。荒鶴給過塔爾關于這個人的記錄，他雖然明面上是騎士總團的副團長，但和玄家的關系顯然比和騎士團更加緊密。符家如今表面上的掌權人是他大哥符焱，但由于生母病逝，父親又偏愛繼母，上一輩的人始終不願意将實權交至符焱的手裡。
“還有巴哈慕森林，”修斯說，“每年年後的暴動都需要人去鎮壓，一旦玄家站在了尤金的對立面，他不派人去，我就必須接手……但我派誰去？”
“為什麼每年都有暴動？”塔爾問。
“西南的土地肥沃，産糧量是整個王國數一數二的地區，巴哈慕森林裡的匪盜橫行，每年都會在糧食運輸的時候掠奪物資，而一旦暴力鎮壓，必定會引起反撲，”沈初墨說，“避免不了，整個西涼川和琳琅天城的糧食供應都靠着西南邊境的法拉特亞，一旦斷供，饑荒就會開始。”
“北邊今年暴風雪，鹽運不過來，都城的鹽價已經開始漲了，”修斯說，“蔺堰的鹽田産量勉強可以支撐都城的需求，但也不是長久之計。”
塔爾清楚這些都是權力的基礎，然而北部的資源大部分都被拉弗雷恩家所掌控，他所效忠的又是尤金·霍姆蘭德。在西北面臨近西部氣根的八大城之一蔺堰本就是片無主之地，又由于羅茵萊河流經此地，每年春季都會有至少一場洪水。
“巴哈慕森林我可以去，”塔爾說，“琳琅天城的關系網并不會對我開放，但西南……匪盜不受權力影響，與其殲滅，不如嘗試收并。”
“玄家曾經嘗試過，但并不成功。巴哈慕森林裡地形複雜，且他們的聚集點又過于松散，收編的難度太大了，”沈初墨說，“他們要錢也要糧食，玄家沒有那麼大的撥款數額，而尤金·霍姆蘭德手握琳琅天城的金庫大權，始終不願松口。”
“他要拖住玄家，”塔爾說，“但如果有人能繞過尤金·霍姆蘭德、甚至繞過君家收服巴哈慕森林……”
“那他就等于掌控了王國大半的糧草，”修斯深吸了一口氣，“那在尤金面前，至少有了一戰之力。”
“我需要一個……血族，”塔爾低聲道，“但我至今為止沒有聽到過他的消息。”
“吸血鬼？”修斯皺着眉，“荒鶴跟我說的，你要找的是和你一起排在通緝榜上的那個……虞影溯？”
“他比我先行動，至今已經超過五天，血族不進食保持體力的時間隻有三天，我要盡快找到他，”塔爾說，“他去了黑市，要接近尤金。”
“玄家絕不會讓血族掌控巴哈慕森林，”沈初墨低聲道，“你要他做什麼？”
“他是我的……同伴，”塔爾沉聲道，“我需要他。”