柳葉溝是賀蘭山西北山坳裡一座小小的村莊。村裡有一百來戶人家，大多是牧民，也有的農耕或經商為生。冬至就快到了，在草原上遊牧和在外地遊商的鄉民都陸續回到村裡，習慣性地聚在村頭的一個小酒館，一邊喝酒一邊聊着各自的見聞。

一位出門兩三個月的商販剛剛落腳，便高聲分享着他帶回來的消息：“聽說了嗎？宋夏的榷場就要重開了！”

“好事啊，我還怕再跟大宋打仗呢。”“太好了！今年的羊毛又有機會賣出好價錢了！”“我又能去換幾匹絹絲布料了。”……村民們興奮地議論起來。

沒藏訛龐剛掌權不久，手上沒有兵權，根基不穩，自然希望讨好大宋。據說夏派出的使臣已經到了開封，還帶去了不少駱駝馬匹，借着感謝大宋郡主為夏鋤奸平亂的名義，尋求大宋對新國主的承認和支持。大宋也順水推舟，接受了夏示弱求和的姿态，一時間兩國關系緩和了不少。

對這些普通百姓來說，誰做皇帝誰掌權并不重要，能不能掙到錢吃飽飯才是他們最關心的事。夏國大部分地區土地貧瘠，物資匮乏，雖然有青鹽、駿馬、寶劍這樣的特産，卻唯有靠着跟周邊國家特别是大宋的貿易，他們才能獲得更多生活用品。這一年多來，宋夏劍拔弩張，榷場關閉，貿易都被切斷，他們的日子也艱難了許多。如今榷場重開，當然是值得慶賀之事。

議論紛紛的喧鬧中，有個沉穩卻極具穿透力的聲音問道：“請問這位兄弟，你說的，是邠州的榷場嗎？”

“沒錯，就是邠州！”那商販邊答邊循聲望去，隻見問話的是坐在旁邊桌的一個男子，身穿一件墨綠色長袍，手拿一塊寫着字的木闆，栗黑色微卷的長發半束半披，身邊還圍着幾個小孩，看上去似乎正在教他們識字。然而，他卻戴着一塊銀制的面具，遮住大半張臉，隻露出兩隻烏黑的眼眸和薄薄的帶着淺笑的嘴唇。

“這位兄弟我怎麼沒見過，還遮着臉？”商販詫異地問道。

“這位是梁先生，不久前剛搬來。”旁邊一位大娘解釋道，“他家裡遭了火災，媳婦燒死了，他也被毀了容，落下病根，還一個人拉扯兩個娃，挺不容易的。”

“在下梁懷甯。幸會。”米禽牧北順勢站起來，淺淺鞠了一躬。

那商販對他仔細打量了一番。銀白色的面具看上去很新，面具邊緣若隐若現地露着些泛紅的疤痕，想必底下那張臉定是慘不忍睹。商販不禁頭皮一麻，同情地歎口氣，“這麼慘……還真是不容易啊。”他轉身從桌上端起一碗酒，又豪爽地說道，“來了柳葉溝就是自家人。我叫沒水正茂，有什麼需要幫忙的盡管開口！來，咱們幹一碗！”

“抱歉，在下不飲酒。”米禽牧北婉拒道。

“不喝酒？”沒水正茂歪起脖子，“難怪了，一看就不是黨項人！”

一旁的大娘又幫着解釋：“梁先生是涼州的漢人，讀過書，還會夏文，大家夥就請他教教咱村裡的孩子。”

“漢人就是愛讀書，哈哈！不過，你是涼州來的？”沒水正茂又好奇道，“我去過涼州，挺遠的。為啥搬到我們賀蘭山來了呢？”

“唉。”米禽牧北歎口氣，緩緩說道，“我本也是商戶，可惜站錯了隊，得罪了權貴，遭人打擊報複，才落得家破人亡，流離失所。涼州已經沒法呆了。”

寥寥幾句過往，卻引起了大夥的興趣，立刻就有人插嘴問道：“聽說當今太後和國相就是涼州人士，莫非你得罪的權貴是他們？”

“哎，不對不對。”沒水正茂搶着搖頭，一副見多識廣的樣子，“你們沒聽說嗎？三年前，當時的太子甯令哥和大将軍米禽牧北去涼州剿滅叛軍，卻查出沒藏家貪墨赈災糧草，差點把沒藏全族一鍋端了。當今國相啊，也是靠着揭發自己的父兄才逃過一劫。從那之後，涼州就一直掌控在寶引未央的手裡，他可是米禽牧北親自任命的。沒藏兄妹現在即便執掌大夏，也沒能拿回涼州的兵權。所以梁先生得罪的權貴，怕是另有其人哦。”

米禽牧北沉默片刻，故作局促道：“你說得沒錯。不過，在下的事……說來話長，不提也罷。”

大家見他不願多談，也不好再問，便又七嘴八舌地把話題轉移到沒藏訛龐身上。

“說起這個沒藏訛龐，也真是個奇人，父兄都犯事死了，他卻靠着他們犯的事一步步往上爬，竟然一路爬上了天頂！”

“這樣的人啊，挺可怕的，連親爹親哥都踩在腳下當墊腳石……”

“話不能這麼說，人家那叫大義滅親。再怎麼樣，他也比殺父弑君的甯令哥強了不少。”

“唉，甯令哥怎麼成了那樣的人呢？我到現在都不敢相信這麼忠厚仁慈的太子能做出弑父篡位的事來。”

“你别忘了，他跟米禽牧北可是那種關系。米禽牧北自己就是個弑父謀逆的亂臣賊子。漢人有句話，叫近墨者黑！你說是吧梁先生？”

“是……有這麼句話。”米禽牧北尴尬地點點頭，還好帶着面具，看不出表情。

“不對，甯令哥肯定是受了米禽牧北的蠱惑！我聽說啊，甯令哥弑君的時候，米禽牧北在哪兒至今沒有人知道。會不會就是米禽牧北挑唆甯令哥弑父，然後他在暗地裡做手腳，以救甯令哥為借口起兵造反？要不是後來那個大宋郡主出手，他可能真的就要屠盡興慶府，自己稱帝了。”

“哎呀，太可怕了！咱們還欠大宋一個人情呢！”

“米禽牧北太陰險了！甯令哥真是糊塗啊！”

米禽牧北在一旁默默聽着他們議論，隻覺得心裡堵得慌。這時，突然又有人朝他問道：“诶，梁先生，你得罪的權貴，會不會就是米禽牧北在涼州的餘黨啊？”

米禽牧北沒有回答，隻是苦笑。在他人看來，這便是默認了。

“别難過，現在沒藏國相主掌大夏，相信很快他就能把涼州的餘孽清理幹淨，為你出口氣！”有人安慰道。

“涼州要如何都跟我沒關系了。”米禽牧北怅然笑道，拍拍身邊的落瑤和乙埋，“我隻求後半生能安安穩穩過日子，把兩個孩撫養大。”

他站起身來，借口身體不适，帶着姐弟倆從酒館告辭。身後的人群仍在閑言碎語地聊個不停。

甯令哥和沒藏訛龐在那些人眼裡是什麼樣，衆說紛纭；然而他們對米禽牧北憎恨鄙夷的态度，倒是出奇地一緻。看來自己真是身敗名裂得夠徹底。不過，他并不在意這些。今日收獲頗豐，他的新身份以及那些半遮半露引人遐想的過往，很快就能在賀蘭山一帶流傳開來。

他還得到了一個新消息：邠州的榷場重開了。