同山鸮安排好竹間閣的事務後，米禽牧北獨自返回了柳葉溝。他并未告知山鸮自己的居所和另一個身份，隻讓他平日用飛鴿傳信。

回到柳葉溝的第一件事，自然就是去葉石大娘家接兩個孩子。葉石大娘把他們照顧得很好，數日不見，兩個四五歲的娃娃長得越發白白胖胖。他們甜甜地喊着“爹爹”，生龍活虎地跑來迎接米禽牧北。

米禽牧北卻一眼看到，落瑤手裡揮着一根白色的短“棍子”，走近一瞧，竟是一隻骨笛。

“這是從哪兒來的？”他吃驚地一把将其抓過來。

“是葉石奶奶送的！”落瑤不服氣地撅起嘴。

“是我送給她的。”葉石大娘跟過來，笑着解釋道，“這骨笛是我老伴兒做的，瑤瑤喜歡，就讓她拿去吧。”

“這是……尊夫做的？”米禽牧北看着手裡的笛子，那樣式和笛孔的雕刻手法，總覺得似曾相識。

“都是過去的事了。”葉石大娘長歎一聲，憶起往事，不禁惆怅了幾分，“我老伴兒還在的時候，他牧羊，我耕田。他每天去草原上都會帶上骨笛。他那笛聲啊，我在村頭種地時就能聽到。從日出到日落，隻要聽着他的笛聲，我就知道他在草原上平平安安的。”

“我們吹這笛子，為的就是給遠處的家人報平安。隻要他們聽到這笛聲，就知道我們在草原上一切安好。”——米禽牧北突然想起送他骨笛的那位牧羊老者所說的話。難道那人竟是……“後來呢？”他不禁追問道。

“就在前年初冬的一天……那一天本來挺晴朗的，老頭兒跟往常一樣趕着羊出去，可沒多久就變了天，下起了暴雪。不到晌午的時候，笛聲停了，從那之後就再也沒有響起來。大雪封路，他在草原上困了三天三夜，村裡人一同出去找到他的時侯，他和羊群都已經……已經凍成了冰坨子……”葉石大娘鼻尖一酸，潤濕了眼眶，“本來雪天可以搭帳篷，在草原上多呆幾日也不是什麼大事。想是他年紀大了，天寒地凍犯了舊疾，這才沒能挨過來……”

米禽牧北心中一凜，趕緊把骨笛塞回她手裡，“如此說來，這骨笛是您的貴重之物，我們不能收。”

“沒事。”葉石大娘卻擺擺手道，“這一支是我老伴兒新做的，還沒用過，家裡還有好幾支呢。他生前就愛做笛子送人。就在他過世前幾個月，他還送給過一對在草原上偶遇的小情侶。他那天回來，可開心了，說看到那對兒郎情妾意的佳人，就想起我倆年輕的時候。相信那笛子啊，一定能陪伴他們一生一世，白頭到老。”

原來真的是他。

米禽牧北怔怔地凝視着手裡的骨笛。這對善良的老夫婦如何能想到，他們所見的隻是鏡花水月的假象，就跟當初的自己一樣。而那支骨笛，早已被他絕望地折斷，和那個徹底破碎的夢一同埋葬在了蕭瑟的草原之上。

“我看到這兩個孩子，也想到了過去。我也有一對兒女，他們小時候就跟這兩個娃娃一樣可愛。”葉石大娘的臉上重新露出微笑，或許比起追憶不幸，她更願意回想那些幸福的時光，“所以啊，我也想送他們笛子，祝他們平平安安地長大，一生幸福。”

“原來大娘您也有子女？那他們現在何處？”米禽牧北有些驚訝。他自打搬來此地就從未見過葉石大娘還有什麼親人。

“早走了。”葉石大娘回答，卻并未露出太傷感的表情，仿佛隻是在述說一件稀松平常的事，“他們走得比老頭兒還早，幾年前跟着右廂軍去和大宋打仗，就再也沒有回來。”

“對不起……”米禽牧北一時間心裡五味雜陳，甚至不知道自己為什麼要說對不起。頓了頓他才又說：“我不該問的……”

“咳，不打緊。”葉石大娘答道，“村裡好多年輕人都是這樣沒的。這些年兵荒馬亂，打完這個打那個，我們都習慣了。”

米禽牧北突然一陣莫名的心悸，渾身顫抖起來，趕緊用拿着笛子的手捂住胸口。

“梁先生，你怎麼了？”葉石大娘連忙扶住他，擔憂地問道。

“沒事……”米禽牧北忍住心脈處越發劇烈的疼痛，幹澀地答道，“隻是天氣有點涼……老毛病犯了……”

“哎，我就不該讓你在院門口吹這麼久的風。”葉石大娘自責地說，“來，我扶你回去。”

米禽牧北在她的攙扶下向自己家走去，兩個孩子也一臉急切地跟在身旁。那支骨笛被他緊攥在手裡，卻仿佛是一把插進胸口的刀。

征戰沙場多年，他早已見慣了生死。可現在，為何一家普通村民的遭遇，卻讓他如此難以釋懷？

***

雲淡風輕，冬日暖陽柔和地撫照大地，是難得的好天氣。

米禽牧北昨日痛症發作，吃完藥昏睡了整整一天，直到日頭高照才醒來。還好兩個孩子有葉石大娘照顧，沒讓他們餓着。

他坐在屋前的石階上，手裡拿着潔白如玉的骨笛，紛繁的思緒仍在腦海裡翻騰。

放牧賀蘭山北，不單是對他和趙簡，對所有人來說，都隻是一個虛幻的美夢。這世間紛争不止，殺伐不休，哪裡能找到可以永享安甯的世外桃源？正如草原上四季交疊，陰晴不定，短暫的甯靜美好之後，緊随而來的或許就是逃無可逃的劫難。

“爹爹，爹爹！”落瑤拉着乙埋從屋裡跑出來，打斷了他的思緒，“我們要聽爹爹吹骨笛！”

米禽牧北看着坐到兩旁的姐弟，輕聲笑道：“你們怎麼知道我會吹？”

“因為趙姐姐喜歡聽，爹爹就一定會吹。”落瑤說得十分肯定，滿心期盼地眨了眨眼。