禦史台偏院設有寬敞明亮的堂室，作公廚之用，到了午時便有雜役擡了食盒來。

天氣寒冷，堂中圍了幾個炭盆，衣擺帶過涼風，通紅的火星子飛出來，又落下比細雪更小的銀屑。

熱騰騰的羊肉馎饦端上來，每碗上面都撒了翠碧的小蔥花。屋中香氣四溢，壓住炭火輕微的嗆味兒。

衆人都忙活了一上午，見禮入座後就不那麼嚴肅，邊吃邊聊些逸事，氣氛很是融洽。

“……聽聞益州近來匪患嚴重，天寒地凍的，百姓本就緊錢糧，如此一來恐怕更加人心惶惶。”

“陛下已經命雲麾将軍帶兵鎮壓，安撫百姓，以謝将軍的本事，想必不在話下。”

提起這茬，旁邊那小吏接到：“臨近年關，謝閣老又抱恙在身，将軍原本已經請旨回京，聖人也欣然應允，不料……”

眼見話頭要往深裡去，另一人懸崖勒馬，清了清嗓子，道，“想必将軍定然會早日平息匪患。”

“正是正是……”

二人忙作低頭進食狀，實則偷偷觑對面人的臉色，怕挨一頓敲打。

裴中丞脾氣不佳，說話又刻薄，談公務倒也罷了，但最不喜他們嚼舌根，尤其事關朝臣。

見裴是鏡垂着鳳目怡然用膳，似是沒有聽到他們方才的話，二人這才放下心來。

那頭稍微年長些的職官提起，“聽裴公說中丞即将定親，老夫還沒來得及恭賀。”他舉了舉茶盞。

裴是鏡從恍惚中回神，也以茶代酒，笑道：“多謝。”

外面慢慢飄起雪花來，下得不大，落在地上薄薄的一層，踩上去就化成了水。

聞棠進屋，卷起一大股寒風，蕭問梨跟在他身後，解了大氅遞給仆婢。

謝府的下人們忙忙碌碌，那侍女道：“請郎君娘子先坐在這兒暖暖身。”

風爐燒得正旺，上面的茶釜滾滾沸開，蒸出熱汽。

“外面忙活什麼呢？”聞棠随口問。

“回郎君的話，年關将近，正急着采辦雜用，添新換舊。”

謝究雖然帶病，府中上下卻沒亂一點兒，甚至比平時還要嚴肅有序，聽說是皇後遣了宮裡的人來打點照顧。

呆坐了半盞茶，身上被熱氣烘了個透，二人這才進了内室。

謝究原本躺在床上閉目休息，聽到動靜便由侍女扶着坐了起來，雖面色蠟黃，眼神卻依舊銳利清明，看見他們，轉為笑意。

正當時，仆人端了熬好的藥進來，這邊伺候他服藥，兩人便坐到另一側同他講些趣事。

祖孫和樂間蕭穆和蕭尋楓也到了，人氣兒多起來，屋子裡的藥味兒淡了不少。

每年除夕宮中都會設宴，聖人也會召謝家人入宮。先帝子嗣單薄，除了聖人外，還在世的就隻有兩位長公主，其他叔伯都在封地，因此謝氏雖是外家，聖人卻很是親厚，尤其是對幾個孩子。

蕭穆正要說起這事，“嶽丈大人抱病，陛下今日特意囑托我，若是不便，不必勉強赴宴，皇後殿下會親自……”

謝究擡手，止住了他後面的話，冷笑一聲，“不過小小風寒。四郎不回來，我也不進宮，好像我謝家竟門庭凋落了。”

“所言正是，”蕭穆早知他會作何決定，便說，“我讓人早早備好車辇暖轎，您不必憂心。”

謝究略點了下頭，咳嗽兩聲，蕭穆立馬親自倒了盞水。

他接過，卻是先問：“太子近來如何。”

李融辦了大事一件，回來卻沒得到任何褒獎，聖人态度不明，隻批他事辦得不夠好，最重要的體察民情被他抛在腦後，反在其他地方糾纏，不過也沒有重罰，敲打幾句就算過了。

“與從前别無二緻，隻是陛下嫌他不夠穩重，新令一事也暫時擱置了，讓他想清楚以後再重新呈奏。”

這父子倆的心思越發難猜，謝究道：“等益州那邊事态平息，就想個法子叫四郎回來，先待在京城。”

“是。”

他又看了看聞棠，道：“待開春入夏，棠兒也該受職了，崇文館就不必再去了。東宮不适合他，十二衛也算了，上面那麼多張嘴等着吃飯，太慢了……倒是吏部和兵部還有空缺。”

聞棠張了張口，蕭穆已經應下，他看到對面的兄長輕輕眨了下眼，又把嘴閉上了。

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長長的車馬隊排在興安門外，因殿中内省又在修新苑，他們隻能沿着西内苑旁的夾道往裡走，再從側面的右銀台門入，才能到宮宴所在的麟德殿。

此時天色還早，将過未時，衛軍嚴守排查，前面公主府的車辇走走停停。

聞棠騎在馬上，手雖然有些僵，興緻卻很高漲。宮城裡添挂了許多燈燭，也綁起了幡帶。城門飛檐上的占風铎叮當作響，火紅的條幡獵獵而動。

前方有内侍來傳話，原是聖人體恤國公身體有恙，特準他一路承步辇至麟德殿前。

太液池結了冰，上面遠遠近近幾大艘燈船，宮人成隊而行，忙碌地穿梭其間，将船壁和頭尾放置的燭火蓮燈一一燃起。

日光昏昧，太陽未落，掩在山後，隻可見殘雲。船篷銜花綴錦，剛好被成串連團的燈火照亮，一簇簇組成遊龍，通向中心山亭。

積雪未消，湖心的蓬萊山不高，更像仙島。侍女們梳着雙鬟高髻，手提琉璃宮燈，懷抱梅枝，從長亭穿過，準備把猶沾寒霧的梅花帶回殿中作飾。

宴會還未開始，他們先去金銮殿拜過帝後。太子李融公主元樂皆在，帝後免禮，又給衆人賜了座。聖人噓寒問暖，關心過謝究的身體，皇後又讓幾個孩子近前看看。

皇後長相肖似其父，眸子卻沉如烏木，不笑的時候很是威儀，此時拉着蕭問梨的手又變得和藹。

“玉奴長得越發像煙娘了……”她有些感慨。

“姨母，去歲裡您還是跟我說的這話呢，一字也未差，現在又變成三娘了。”聞棠道。

皇後笑了，說：“我還沒問你呢，你表兄說你此行回來沉穩不少，我看還是個孩子樣，倒不如你小妹持重。”

聞棠咕哝了兩聲，“……她天生就是這樣的，我又不是，我要變成這樣不得把你們吓死。”

她嗔怪一眼，轉頭又拉着蕭問梨半開玩笑般道：“你不總進宮，姨母卻總想着你，如今更是越看越喜歡，不如嫁給融兒做太子妃好了。”

此言一出，殿中瞬時沒了聲音，謝究沉默，垂眼看着地上花紋，蕭穆婉言道：“三娘隻是看着乖巧，私下裡被我們慣壞了，笨手笨腳，殿下相處久了，恐怕頭疼大過喜愛，更别說做太子妃。”

皇後輕笑出聲，“蕭卿此言差矣，這選太子妃又不是選老奴才，管他什麼手腳，會指派下人不就行了？”

聖人未曾表态，聞言還頗有興味地朝李融看去，似在詢問。

“母親說笑，吓得三娘都不敢說話了。”太子道。

“那你呢，融兒，你不是還說過你想娶玉奴？”

李融面色複雜，急于否認的樣子，聞棠看了看他們，忽而道：“表兄小時候不僅想娶三娘，還想娶我呢！若真遂了他的話，那還得了？”

皇後愣了，聖人哈哈大笑，道妙郎真是妙語連連。

衆人笑過，都有默契地揭過此茬，再不提起。

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桃木被朱砂染得通紅，墨色已經上過一遍，但不夠分明，還需再描。

隋泠推門而入，添了火炭又把窗撐開了些。

“事情都辦妥了？”杜念擱下筆，桃符上的墨字濃郁而鮮明。

“都辦妥了，”她道，“放心吧。”

杜念看了看窗外，眯眼打量道，“杜行宜回來了？”

隋泠觀察着他的神色，斟酌道：“……杜郎君請府君去他家中過年。”

杜雍光的親兒子比杜念小兩歲，不久前剛成了親，置辦家産，自立門戶。不過杜郎君自己沒怎麼出力，父親替他選的府宅甚至比現在的舊宅還要略大些，夫人雖出身微寒，也是他總角相識的青梅。

窗牗被整個打開，杜念高大的身形立在那兒，吓了正得意洋洋朝這邊走來的杜郎君一跳。

“哎呦，大哥！”他把這兩個字咬得尤其重，而後故作驚訝道，“怎地還未換上外衣？不和我去府上，難道要一個人孤零零地留在這兒？”

“還是免了罷，”杜念笑笑，“我這個人不喜繁文缛節，若我在，行宜你還要盛湯敬茶，前後伺候，我怪心疼的。”

那頭立馬變了個臉，冷言道：“你倒還腆起臉來了，你算什麼東西，别以為用些下賤手段進了杜家就真是正經人了，等老頭哪天清醒了你怎麼死的都不知道……”

他啐了一口，完全沒注意到後面的來人。

杜念提了提聲音，朝旁吩咐道：“去給行宜裝些壓歲錢吧，也算個心意，我等會兒還有些公務要處理，就不去府上湊熱鬧了。”

“你個……”杜行宜氣得臉都漲紅了，正要罵人，一隻手壓上他的肩。

杜雍光沉聲道：“你兄長給你的，你就拿着。”

房門吱呀打開，隋泠拿了幾塊細碎的金銀出來，手帕包着，遞給杜郎君。她沒表情的時候面若寒霜，很是冷酷。

看着兒子嫌棄地接過來，杜雍光低歎于心，開口慈和道：“隽思也一起過去吧，再要緊的公務也先放一放。”

杜念搖了搖頭，推辭道：“不辦公務，也有私事，更何況府上也需要有人看顧。”

他神情溫和，語氣卻堅定。

杜雍光知道他心意已決，便不再勸了。行宜總誤會他和這個義子間有什麼見不得人的私情，解釋了也聽不進去，兩個人向來水火不容。想是杜念不願打擾他阖家共樂，有意避開。

“既如此，我去叫膳房多做些菜，你也别太冷清，和隋泠他們吃吃酒，燃燃爆竹。”他道。