嗒——

質地溫潤的棋子被一截蒼瘦的手指捏着，叩在案上。

杜念坐在對面，手中執墨色棋子。

屋内門窗皆敞着，熱風将院中荷香吹拂入室，玉簟鋪在地上，托住輕軟的衣料和如瀑的發尾。

半晌，他将手中棋子放下，笑了笑，“義父步步為營，此局隽思已然失勢。”

杜雍光撫了撫須髯，搖搖頭，笑言：“從落第一子開始，我就是為了勝，你卻左思右慮，既想赢我又想讓我。”

杜念沒說什麼，唇邊挂着平和的弧度低頭收拾殘局，棋奁中傳出悅耳的磕碰聲。

“你調任門下這兩日，可還習慣？”杜雍光幫他挑揀棋子。

見杜念點頭，他狀似無意道：“聽聞你向聖人請奏，仍兼任學士，幫忙打理崇文館的庶務？”

對面的人動作略頓，很快又恢複尋常。

“藏書閣内典籍衆多，我想趁着閑暇時繼續研讀。”

杜雍光颔首，瞥了瞥他腰間，“我記得上次去華嚴寺祈福時，你求了道平安咒，這麼久了，怎麼不見帶在身上？”

“天氣燥熱加上諸事繁忙，衣物換得勤，若粗心弄丢就不好了，我已将它壓在枕席下。”杜念毫不心虛。

杜雍光隻道：“你向來思慮周全。”

窗案邊倒映的樹影晃了晃，有家仆進來通傳：“右散騎常侍趙公家的郎君前來拜訪，說帶了自己的文賦請府君指點，還備了禮物。”

屋内二人對視一眼，杜念吩咐道：“你先請他去前廳坐坐，上些瓜果茶點，就說府君卧床還未起，需整理片刻方能見客。”

仆從領命而去，杜雍光頭痛道：“再有兩日就是禮部試了，虧得聖人安排到此時，我才借口暑熱中暍，回家休養。”

杜念一笑，“此番新制讓這些貴胄郎君們措手不及，聖人又态度不明，想來這些時日禮部和兵部的門檻都要被踏破了。”

杜雍光搖首，“都是些不上不下的，才會病急亂投醫，真正令我憂心者，反而是那些不動聲色的世家。雖然此番陛下做了讓步，但他們定然不肯輕易買賬，隻怕日後又是腥風血雨。”

手中棋子簌簌滑落。

杜念有片刻的晃神，而後如常道：“義父稍待，我先去替你擋了那趙郎君。”

杜雍光看着他颀長的背影，心下輕歎。

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日上中天，驕陽如火，聞棠渾身是汗，裡衣黏在後背上，卻也别無他法，隻能尋個陰涼處慢慢等待燥熱消退。

旁邊兩桶清水，有不講究的直接舀起一瓢先飲上兩口，再擦把臉，最後澆一澆裸露出來的上半身和手臂，堆在腰間的衣物都被打濕大半。

聞棠用棉帕拭了汗，本想搓洗一下，見此情景又停下腳步。

熟悉的聲音從身後響起，陸回年喊他：“蕭二郎。”

聞棠回頭，見他垂在身側的手指勾了勾，于是會意跟上去。

細碎的議論聲不斷，聞棠腳步不停，隻當沒聽見。

“……這些郎君，不知矜傲個什麼勁……嫌咱們髒還是怎地，聖人都發了話……”

“人家老子是皇親國戚……你有空在這兒放閑屁倒不如就地撞死投個好胎……”

“噤聲！”

……

校場上有兵部的人把守，一上午過去，長垛、翹關、馬槍幾項均已考畢，日頭太烈，也到了該休整的時候。衆人都往牆蔭下躲，啃些幹糧糕餅之類，以防後面體力不支。

陸回年帶着聞棠到高台後面，守衛見是他二人，也不驅趕，睜一隻眼閉一隻眼。

角落放了隻食盒，陸回年打開，芝麻的油香味兒瞬間散發出來，他拿出胡餅遞給聞棠，又從中端出一小碟焦香的炙肉。

兩人席地而坐，陸回年咬了口胡餅，聽聲音很是酥脆。

聞棠也餓了，一口氣吃下大半個，問他從哪兒弄來的。

他用竹箸夾起片肉來，上面還淋了層薄薄的蜜，他塞進口中，吊兒郎當道：“我阿娘差人送進來的，不必擔心，早就打點過了。”

聞棠愣了下，看了看手中油潤的胡餅，甚至餘溫都剛好，不至于冷了膩了，也不像剛出鍋那樣燙口。

旁邊的人把竹箸遞給他，提醒道：“是鹿肉，别吃多了。”

聞棠含糊地應了，卻沒怎麼動。

陸回年看他一眼，意味不明地笑了聲。

涼蔭越擴越寬，陸回年吃得快，手枕在腦後，背靠着牆，輕聲感歎：“真想歇一覺啊。”

清風徐來，後脊的汗消了，衣料子還是潮的，冷冰冰地貼着，聞棠不太自在地伸手扯了扯，安慰他道：“等比試完就可以歇了。”

那人沒搭腔，眼睛望着遠處。

時間差不多了，守衛過來提醒，順道把食盒收走。

下午考校的是射藝，分步射，騎射等，聞棠和陸回年排在人群後取弓箭。

在一排做工制式均有不同的兵器中，破月朱色的弓身尤其醒目，上面挂了聞棠獨有的牌子。

武舉所用的槍、弓、箭等，一律由參試者自己準備，因其形制重量不同，考官行判時也會酌情參考。

又因校場設在皇城之中，種種考量下，進丹鳳門前兵部會将武器繳收，暫為保管，待需要時再逐一發放。

聞棠取回破月和裝滿箭的胡祿，就地拉了拉弓。

陸回年在旁邊催他快些，二人并肩而行，往校場中央走。

第一輪是步射，場上設草人靶若幹，以燃完一小段線香為準，與試者須得邊射邊行，依次擊中數十道靶。

聞棠排在陸回年後面，看他從容不迫地進入場中，疾風般遊于靶間，待最後一支箭離弦時，線香還餘指腹長短。

“共中十二箭！”

守衛聲音洪亮地報。

陸回年将箭取回。

聞棠低頭，從胸口取出三枚牛皮制成的護指，一一戴上。

尋常弓箭倒也罷了，破月弓力八鬥有餘，弦韌且偏粗，需将軟料墊在指節處才方便使用。

号角聲急促地吹三下，該由下一人入場。

聞棠深吸口氣，預先從身後取出支箭，準備搭弓，而後像隻捕獵撲食的獸，疾速沖出。

背肌與手臂緊繃，弓弦在拉開時發出隐隐铮鳴，卻于瞬間卸了力。

“啪”地一聲，聞棠小臂吃痛，弦應聲而斷，木箭飛跳落地。

聞棠一愣，停了下來，詫異地看着自尾部斷開的弓弦。

校場之上，鴉雀無聲。

上首兵部的考官捏汗一把，問怎麼回事。

周遭議論之聲不絕于耳，侍郎帶着幾個兵部小吏過來查看，眉頭緊皺。

聞棠看着平整的斷口，百思不得其解，按理說破月定期養護，他帶來前又百般檢查，不應有差池。

除非是交由他人保管的這段時間……

侍郎更加納悶，這節骨眼上，難道還要先斷個案不成，若是尋常人，自認倒黴打發走了便完，偏偏眼前這尊佛不是個好請的。

他挂上副和氣的笑，正欲讓後面的考生先上，再遣人去尋把弓，陸回年卻走了過來。

少年将自己的弓遞過來，道：“我這把弓弓力也是八鬥，弦用西域的膠蠟抹過，堅韌非常，不若先用我的。”

侍郎如獲救兵，看向聞棠，笑問：“郎君意下如何？”

聞棠看了看陸回年堅定而平靜的眼，又看了看他手上的弓，接過來，感激道：“多謝你。”

對方朝他笑了下。

意外輕巧化解，侍郎松了口氣，自回看台上去了。

聞棠退至起點，号角再度吹起。

他邊跑邊調勻氣息，重新取箭搭弓，這把弓比起破月要略緊些，聞棠施力拉滿，箭無虛發。

到終點時，他遙遙瞥了眼線香。

也剩下極短的一截。

陸回年在人群中等着，聞棠過去，将角弓遞還，随口道：“是把好弓，平時怎麼不見你用？”

他理所當然：“你平常不也把破月藏起來當個寶。”

聞棠語塞。

下一輪是騎射，衆人分兩批上場，草靶由衛軍來回移動變換，以中靶多者為佳，射中雖不算太難，但為了脫穎而出，不少人會使出仰射回身射等技巧。

聞棠需要借弓，被分作後一批，在旁側等着。

他看着場上，無意間摸了摸護指，感覺有些異樣，又擡起來端詳了下，發現三指中間皆有道深深的凹槽，應是弓弦壓出來的。

想來陸回年所言非虛，這弦的确結實無比。

他沒放在心上，想着沒有護指也能照樣用，隻不過手略痛些。

号角聲止，聞棠回過神，拍拍曳落赫的背，翻身上馬。

陸回年又過一試，驅馬朝他走來，停下，将弓緩緩遞出。

聞棠接過，朝他一笑，策馬而上。

陸回年在原地默了半刻，轉過身來，看着他遠去的身影淹沒在人群中。

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禮部試與兵部試畢，應是申時末，太子欲在東宮設宴，衆人需回崇文館，由其帶領着拜過先賢聖人像，行過謝師禮，再行宴飲。

杜念不曾參與省試，隻需依照時間提前到崇文館候着。

隋泠捧着熨燙過的官服進來，幫他放在榻邊，又退出去了。

烏黑的長發全部綁起，束在冠中，杜念伸手，取過那身绫羅，淺碧色的布料上用銀線繡了對鶴。

繁複又整齊的針腳迎着光，像水波，他怔怔看着，有些出神。

隋泠在外面奇怪地問，換好了嗎，他回神，道：“這就好了。”

衣結一一系好，魚符佩在腰間，杜念起身，從匣子裡拿出個香囊樣子的物什，揣進懷中。

打開門，隋泠就在邊上站着，問：“馬備好了，現在就走嗎？”

杜念點點頭。

校場上，聞棠右手的指節越來越痛，那層本就快被磨透的軟革盡數斷裂，指間皮肉有種灼燒之感，指紋擦蹭着弓弦，待箭飛出，留下星點血迹。

聞棠的嘴角繃得有些向下，低頭看了眼手，然後繼續抽箭搭弓，以最快的速度連發數支。

可惜弓拉得太淺，沒有幾支落在靶上。

上首的考官隐隐搖頭，号角聲下，所有人不準再動，等待衛軍将靶上不同标記的箭羽一一計數。

聞棠面色不佳，伸出微微發顫的右手，遲疑地湊到鼻端聞了聞。

他轉過頭，遙遙看向陸回年。

那人一改往日玩世不恭的神情，和他記憶中的模樣大相徑庭，隻餘嚴肅冰冷，陌生得仿佛午後發生的所有事都隻是一場幻覺。

考官令下，衆人像散開的沙，去收回自己的箭，衛軍舉着靶，方便他們拔下來。

陸回年不再看他，打着馬朝出口處去了。

好像隻有聞棠猶不死心，舉起弓弦又嗅了嗅。