冬日的天色暗的越發早了，北風呼呼吹着，雪粒子夾裹其中打在蓮姬臉上身上，她不由得裹緊裘襖，渾身打個哆嗦，拎着陶壺低頭快步往袁家後廚走去。

這會兒才剛過申時，用過午食還沒多久，袁家後廚的竈房裡已經開始準備起了晚飯。

天色晦暗，竈房裡點了幾盞燭台照明，裡面三五個婦人忙着切菜洗菜，兩個年歲不大的男仆守在竈膛前添柴燒火，煙囪裡冒出的濃煙往上四處蔓延逸散，給肅殺的冬日平添了幾分煙火氣。

大冬天的，在竈膛前燒火可是個美差了，渾身暖呼呼的，隻用坐着往裡填柴就行，這活計，一般人是輪不上的，燒火的兩個男仆一個是袁府管事的小兒子阿平，一個是廚房管事的侄子大力，兩人約莫都是十四五的樣子，正一邊往竈膛裡添柴一邊和幾個做飯的婦人說笑。

竈房裡蒸汽缭繞，笑鬧聲不斷，蓮姬拎着陶壺站在門口，神色間有些踟蹰，不知該不該進去。

還是阿平第一個瞧見了她。

“蓮，蓮姬娘子，您，您怎麼來了？”阿平看着蓮姬婀娜秀美的身影出現在竈房門口，登時站起身來，雙手在衣擺處抹了抹，眼睛都不會轉了，連話都說得坑坑巴巴的，少年憨實的臉上浮現出一抹喜色。

另一個燒火的男仆大力則上下打量着蓮姬，眼神裡透露着一絲輕視和不懷好意。

“我，我想來打壺熱水”，蓮姬聲音冷得有些發顫。

竈膛上的大鍋裡沸水正咕嘟咕嘟響着，阿平聞言剛想上前幫蓮姬打壺熱水，無奈一個刻薄尖利的女聲打斷了他的動作。

“阿平慢着！”切菜的幫廚王氏耷拉着吊稍眼瞥了阿平一下，繼而眼神不善地看向蓮姬，譏諷道：“蓮姬娘子您這可是來錯地方了，這熱水是燒來供女郎沐浴的，哪裡有多餘的給您，您就發發善心，别為難我們這些做事的了，不然女郎怪罪下來，我們可擔待不起！”

其他幾個幫廚的女仆也紛紛應聲，幾個人接連擠兌蓮姬，看着她的眼神就像看着那些髒臭的泔水一樣，蓮姬眉頭微蹙，眼睛裡泛起水光，默然提着陶壺退了出去。

阿平不甘地看了看蓮姬的背影，到底沒有出聲幫她，倒不是他怕了幫廚的這幾個女仆，而是幫廚王氏跟他阿娘關系要好，他家大哥正和王氏的女兒議親，他不能在明面上給王氏難堪。

為此，他隻能悶悶坐下繼續燒火，再沒了方才的那股子高興勁兒。

王氏剛剛貶損了蓮姬一頓，這會兒心情頗好，淘洗粟米的間隙還不忘抻着長輩的架子說教阿平幾句。

“阿平啊，你年紀小，不懂事，可得記着離那蓮姬遠一些，别看她長了一副好皮子，内裡可不是個好的，看人的眼神都藏着鈎子呢，暗地裡不知道勾了府上多少男人！就連她生的那兩個崽子，都不知道是哪個男人的野種！”

切菜的阿柳随聲應和，“就是就是！我們家大小子才多大，都被她勾的一愣一愣的，也不看看她都多少歲數了，再過幾年都是能當祖母的人了，整日還是那副妖妖娆娆的樣子，幾輩子沒見過男人一樣。”

其他幾個女仆也被激起了談興，你一言我一語地數落起蓮姬的不是來，這個說她對着自家男人抛媚眼，那個說她對着自己兒子侄子笑得浪蕩，阿平聽得氣憤又委屈，他莫名覺得蓮姬并不像她們說得那樣不堪，可一時又找不出話來反駁。

說不定他一幫聲，這些人又要給蓮姬娘子扣上誘引他的罪名。

蓮姬雖然名為袁府姬妾，實際上卻是袁家從小買來養着伺候貴客的舞姬，因她長得過分嬌媚，袁家大爺袁江曾想将她納入房中，不料卻被夫人林氏搶先一步，将她送上了貴人的床榻。

這般下來，蓮姬被迫成了袁府巴結貴人的一件物什，前前後後不知道伺候過多少人，就連她生下的一兒一女也被人視作為父不詳的野種，在袁府衆人眼裡，她和女闾樓裡以身侍人的妓子沒有兩樣。

所以那些女仆才這般擠兌排擠她，當然，這也是因為府上喜她容貌的男人太多了，那些男仆心思不純，卻礙于主家的面子不敢妄動，但平日裡多看蓮姬兩眼，口頭上占占便宜的事卻是不少，這樣的事情多了，蓮姬在府裡的名聲也越來越差。

再加之袁家掌家的夫人厭極了她，隻是覺得留着她還有用，便睜隻眼閉隻眼默許了下仆對她的欺淩，如此下來，蓮姬雖然在袁府後宅勉強活着，卻也活得異常艱難，廚房克扣吃食熱水是常有的事。

廚房裡要不到熱水，女兒還病着，蓮姬不敢耽擱，隻能提着陶壺穿過小徑，小心避着人走到後院廢棄的牲口棚旁邊，她四處張望了下，見沒有人跟着，很快到一處草屋門口輕輕敲門。

開門的是個約莫五六歲的男童，他身上裹着破爛的皮襖子，腳上穿着一雙并不合腳的女式皂靴，腳面處的布料都被磨得看不出原本的樣子了，隻一張臉異常精緻，眉眼鼻唇無一處不美。

“阿娘”，男童的聲音軟糯中帶着一絲期待，他撲上去攥住蓮姬的衣袖，仰着臉問道：“阿姐好些了嗎？燒退了嗎？”

蓮姬蹲下身子抱抱他，用手輕撫他柔軟的發絲，“你阿姐已經醒了，燒也退了，想來再喝幾副藥就能好了。”

“那我還給阿姐熬藥”，男童指着牆邊咕嘟作響的藥罐子，說道：“阿娘，這副藥已經熬好了，你快拿給阿姐喝了，剩下的藥渣還能熬煮兩遍呢。”