司馬相如是蜀郡成都人，字長卿。他少年時喜歡讀書，也學習劍術，所以他父母給他取了個小名犬子。

成年後，司馬相如很仰慕蔺相如的為人，就改名相如。

最初，憑借家中财富捐得官職，在漢景帝身邊擔任武騎常侍，但這并非他心儀的職業。恰逢景帝不喜辭賦，這時粱孝王前來京城朝見景帝，跟他來的善于遊說的人，有齊郡人鄒陽、淮陰人枚乘、吳縣人莊忌先生等。相如見到這些人就喜歡上了，因此就借生病為由辭掉官職，旅居粱國。粱孝王讓相如這些讀書人一同居住，相如才有機會與讀書人和遊說之士相處了好幾年，于是寫了《子虛賦》。

正趕上粱孝王去世，相如隻好返回成都。然而家境貧寒，又沒有可以維持自己生活的職業。

相如一向同臨邛縣令王吉相處得很好，王吉說：“長卿，你長期離鄉在外，求官任職，不太順心，可以來我這裡看看。”

于是，相如前往臨邛，暫住在城内的一座小亭中。

臨邛縣令佯裝恭敬，天天都來拜訪相如。

最初，相如還是以禮相見。後來，他就謊稱有病，讓随從去拒絕王吉的拜訪。

然而，王吉卻更加謹慎恭敬。

臨邛縣裡富人多，像卓王孫家就有家奴八百人，程鄭家也有數百人。

二人相互商量說：“縣令有貴客，我們備辦酒席，請請他。”

一并把縣令也請來。

當縣令到了卓家後，卓家的客人已經上百了。

到了中午，去請司馬長卿，長卿卻推托有病，不肯前來。

臨邛令見相如沒來，不敢進食，還親自前去迎接相如。

相如不得已，勉強來到卓家，滿座的客人無不驚羨他的風采。

酒興正濃時，臨邛縣令走上前去，把琴放到相如面前，說：“我聽說長卿特别喜歡彈琴，希望聆聽一曲，以助歡樂。”