過了較長一段時間，蜀郡人楊得意擔任狗監，事奉漢武帝。

漢武帝讀到《子虛賦》後大為贊賞，感歎道：“朕偏偏不能與這位賦家生活在同一時代啊！”

楊得意趁機回禀：“陛下，臣的同鄉司馬相如自稱這篇賦是他所作。”

漢武帝驚訝不已，立即召見司馬相如詢問。

相如說：“有這件事。但是，這賦隻寫諸侯之事，不值得看。請讓我寫篇天子遊獵賦，賦寫成後就進獻皇上。”

武帝答應了，并命令尚書給他筆和木簡。

司馬相如構思時，以“子虛”（字面意為“虛構”）代表楚國的誇耀者；“烏有先生”（意為“沒有此事”）作為齊國的反駁者；“無是公”（意為“并無此人”）則象征天子的至高權威。他借這三人的對話展開鋪陳，通過比較天子與諸侯的苑囿規模，最終在賦的結尾歸于節儉之道，以此委婉勸谏帝王。賦文呈奏後，漢武帝讀罷龍顔大悅。賦中寫道：

楚王派子虛出使齊國，齊王調遣境内所有的士卒，準備了衆多的車馬，與使者一同出外打獵。

打獵完畢，子虛前去拜訪烏有先生，并向他誇耀此事，恰巧無是公也在場。

大家落座後，烏有先生向子虛問道：“今天打獵快樂嗎？”

子虛說：“快樂”。