漢朝派王烏等人去刺探匈奴的虛實。匈奴的法律規定，漢朝使者不放棄符節并不用墨在臉上刺字，就不能夠進入單于的帳篷。

王烏，是北地人，熟悉胡人的風俗，于是放棄符節，用墨在臉上刺字，得以進入單于的帳篷。

單于寵愛他，假裝用好話許下諾言，為的是派他的太子去漢朝做人質，來請求和親。

漢朝派楊信出使匈奴。

這個時候漢朝在東邊打敗了穢貉、朝鮮并在那裡設郡，同時在西邊設置了酒泉郡來隔絕匈奴與羌的交通之路。

漢朝又向西與月氏、大夏取得了聯系，還把公主嫁給烏孫王為妻，來分化匈奴在西邊的盟國。

漢朝又向更往北的地區擴大農田面積，一直拓展到胘靁，以此作為要塞，而匈奴始終不敢對這件事有所不滿。

這一年，翕侯趙信死了，漢朝當權的大臣認為匈奴已經衰弱，可以趁機迫使他們臣服了。

楊信為人剛直倔強，本來就不是漢朝的親貴之臣，單于對他很冷淡。

單于要召他進入帳篷，但是他不肯放棄符節，單于就坐在帳篷外接見了楊信。

楊信見到單于後，勸他說：“想要和親，就把單于的太子送到漢朝做人質。”

單于說：“這不符合以前的盟約。按以前的盟約，漢朝通常派公主過來，供給絲綢和食物等物品，來締結和親盟約，而且匈奴也不去侵擾邊境。現在竟然要違反以前的盟約，讓我的太子去當人質，這就沒有什麼和談的希望了。”

匈奴的習俗，見到漢朝使者不是宦官，而是儒生，就認為他想要來遊說，于是辯駁他的言辭；如果是年輕人，就認為他想要來斥責匈奴，于是想辦法挫傷他的氣勢。

每當漢朝使者進入匈奴境内，匈奴總要給予報複。

漢朝扣留了匈奴使者，匈奴也會扣留漢朝使者，一定做到對等才肯罷休。

楊信回去以後，漢朝又派王烏出使，而單于再次用美言谄媚他，想得到更多漢朝财物，就欺騙王烏說：“我想去漢朝拜見天子，當面相約為兄弟之國。”