賈母坐在上首，一眼望去，熱鬧不在，疼愛的兒孫，死的死，走的走。賈赦須發全白，話都少了。邢夫人、王夫人身體不适，動不了幾筷子。李纨寡言，鳳姐變着法子叫賈蘭哄老太太開心。賈環受到母親趙姨娘叮囑，不時自作聰明插上幾句嘴，徒敗興緻。

此等情景，鳳姐、探春和湘雲也無能為力。一家人早早散了，王夫人喚惜春同去抄寫佛經，積攢福德。剩下探春和湘雲，走出正廳，去了花園水閣閑聊。

湘雲仰面靠着美人靠，對着一池清水，想起與黛玉聯詩。張望滿天寒星，喃喃道：“颦兒去了，我連面兒都沒見上一見。寶姐姐去了我也沒趕過來。寶玉下落不明，迎姐姐嫁得不如意……日子過得真沒意思！”

探春面色微變，過去扶住她肩頭，“今兒除夕，不說這些！正因為他們不在，我們更要好好活着。”

“話是不錯。唉……”湘雲重重歎氣，歪頭看着探春，露出羨慕的神情，“你自然比我有盼頭得多！”

“什麼盼頭不盼頭的！”探春挨在旁邊坐下，“你家裡是清貧些，日子不好過。可你不是……你不是許了人家，明年過了門，會好起來的！”

湘雲皺皺鼻子，嗔怪着白了她一眼，“哼……你說這話既不害臊也不腰疼！我哪裡能有你那般做王妃的好命呢！”

探春聽她說起那年寶玉生辰，大家占花名時說的玩笑話，笑鬧着去撕她的嘴，“你怎麼還記着這事！”

湘雲被她一鬧，才略微好些，還是悶悶不樂，掏出金麒麟在手裡把玩。

探春湊過去捏着麒麟角，借燈籠燭光端詳，“我記得這麒麟是你在洛陽的園子裡撿到的。”

“俗人最喜歡在金玉玩意兒上做文章！好像天底下打個金啊銀的就得找個東西來配一配心裡才舒服！”史湘雲噘嘴，“以前颦兒、寶玉還有寶姐姐，連帶着我都受害！不如扔了它幹淨！”

探春見湘雲擡手，要把金麒麟抛進水裡，忙忙攔下，“哎……你要學寶玉不成？不管這東西靈不靈，與它有什麼相幹呢！”

湘雲把金麒麟扔給探春，扭頭不言。探春琢磨出她定是有心事，問：“你有什麼不如直說，現就剩了咱們！”

湘雲四處打量，看沒了人，悄悄附在探春耳邊低語幾句，探春登時雙目圓睜，脫口喊道：“你要走……”

湘雲一把捂住她的嘴，“你要壞我大事不成！”

探春急忙掙開，啞聲勸：“不成！走了個寶玉，老太太急得半死！你再走了，可如何是好！”

史湘雲站起身來，拉上探春登到水閣二樓，極目遠眺，問：“你能看見什麼？”

探春疑惑，還是望望，“花園、院牆……還有……街……”

湘雲擡腳站在欄杆上，探春吓得扶住她，湘雲道：“便是如此，最遠不過就能望見門外的街巷。這就是咱們的命！”

“下來！”探春把她拉下，咬牙道，“我又何嘗不知？何嘗不氣！隻恨沒生做男子罷了！”

“沒生做男子，這輩子就得過且過？我可不甘心！”

探春斂眉低首，緊咬嘴唇，沉思半晌，轉頭說道：“天下動亂，琏二哥哥……你又不是不知道……何況你一個弱女子……”

“我扮作男子，不走險道！就算遭逢不測，好過困守深閨，誰到最後不是塵歸塵，土歸土呢！”

探春又問：“你想逃出家門，也不容易！”

史湘雲笑笑，“我家的境況你沒瞧見，比起來，你家還算好的。家裡仆從散得就剩下十來個了，守門的一個人當三個人使，哪裡看得過來！我都計劃好了，你放心吧！”

探春這才醒悟她早有預謀，并非臨時起意，“盤纏呢？”

史湘雲狡黠笑開，“我整日累死累活做工，再不攢點體己備用，全被他們刮去，豈不是一等一的傻瓜！”

“你呀！什麼時候也有這麼多心眼！”探春樂了，不舍地摸摸她的面頰，“我不贊成，可也不攔你。你意已決，我不多費那無用口舌！好在我那兒還有些銀錢，回頭給你，你要是玩累了，早些回來……”

湘雲卻開始神往，“運氣好，我說不定還能把二哥哥找回來。對了，寶姐姐是不是去了襄陽？我也可以去找她……”

“你且冷靜！”探春按住湘雲，嚴肅道，“不是我潑你冷水，實在是世道艱險！要想保命，須得記住我的話。在外不漏财，遇人莫輕信，時時躲兵戈，毋去惹禍災。”

湘雲照念幾遍，牢記于心，“我記住了！”

探春把金麒麟交還給她，“你帶着，沒了盤纏也好用它抵當。”

湘雲搖頭退回，笑個不住，“我不要了！你收着吧，就當是個念想！我想來想去，指不定是我與它八字不合。興許換個主人，它能大顯神通！”

探春一邊塞，一邊鬧，“你不安好心！萬一那衛公子有麒麟和你配對，我收了算什麼！”

湘雲蹦跳着躲開，“天底下有麒麟的人多了去，哪裡隻他一個！”

“我同他緣分盡了，你就收下吧！”

探春拗不過她，隻好收下，回去背着人鎖在盒子裡，不再多看。

上元節那天，賈府這頭剛挂了燈，天還沒黑，就聽史府那頭傳話過來，說史湘雲留書出走，不知所蹤……