褚正思雖貴為首輔，可他生性簡樸，不喜鋪張，這禦賜的住處中，也不見任何奢華之物。府中奴仆也少，除了跟随在褚正思身邊的書童，也就幾個掃灑的仆人。

這桌小宴，雖名為“宴”，可也隻不過是些清淡之菜，不見山珍海味。

先賢道“一箪食，一瓢飲，在陋巷，人不堪其憂，回也不改其樂”，褚正思與謝清之二人吃着這些略顯寡淡的菜，卻好似樂在其中。

“清之，你三年前甫一鄉試，便中解元，以你之才，會元、狀元也不在話下，可你次年卻為何不至京師參加會試啊？”褚正思着實是關心這後輩的前程。

三年前，謝清之十七歲，如今已是弱冠之年。

“承蒙閣老誇贊，清之才學疏淺，不敢當此贊語。”他這話卻是太過自謙了。

試問稍有見識之士誰人不知，謝閣老之子謝清之，天資聰穎，年少時博覽群經，才高八鬥，十二歲時一首《詠竹曲》初露錦繡，十五歲時一篇《洛陽賦》名傳京師，待步入科舉之途，首次鄉試，便中解元。

年少得意，文章風流，衆人屬目以待，望他連中三元，仕途坦蕩，可他卻缺席了次年會試，實是令人失落不已。

“至于為何缺席會試......”謝清之頓了頓，“清之自認見識鄙陋，不敢忝居皇榜。”

“這是從何說起啊？”褚正思實在疑惑，他與謝明河情誼之深，可稱得上是看着謝清之長大，他自然清楚謝清之的才學。褚正思愛才之心深切，他知道謝清之這塊璞玉，隻要稍經打磨便是棟梁之材，他也隐隐有培養謝清之，作為自己接班人的意向。

“後輩不敢隐瞞。”謝清之遂解釋道，“若是會試有幸中舉，之後便是殿試。殿試不黜舉子，隻定排名，殿試之後，便賜舉子進士或同進士出身，經過挑選，其中資質上乘者能夠進入翰林院學習。”

“不錯，若名列三甲，可賜翰林院編修之職，若你參加會試、殿試，這等清要之職，非你又屬何人？”褚正思實是為謝清之惋惜。

翰林院編修看似官品不高，整日與文書打交道，可這一官職，卻能接觸到上上下下反應時局政治的各種奏章文書，通過閱覽這些文書，自然也就能熟悉朝廷事務，學到理政之要訣。因此，翰林院編修往往都被視為閣臣儲才之地，大齊曆代内閣首輔，十有八九皆擔任過翰林院編修一職。

謝清之笑道：“當時年紀尚小，且不論是否能夠通過會試、殿試，有幸名列三甲。可倘若真蒙眷顧，得償所願，即入翰林院任編修之職。可是世間萬事，欲速則不達。”

“清之自言見識短淺，并非自謙自抑之語。”謝清之緩緩叙來，“家父雖已不在朝堂，可仍未忘家國之事，他常常翻閱邸報，每每讀到精妙的奏章，便與我一同誦讀。”

“永熙二十五年，這年我參與鄉試，可也正是在這年夏秋之間，暴雨連日不止，突發洪災，長江、淮水決堤，浙江、南直隸布政使司上奏章言，‘水深數丈，廬室漂沒殆盡，數百裡無複煙火’‘漂毀官民廬舍畜戶無算，溺死者二萬八千人’，那乃是‘二百年未有之災’。”

褚正思清晰地回憶起了那年的慘狀。江淮之間，本為富庶之地，一夜之間，死傷無數，百姓背井離鄉。

朝廷為赈災，由戶部撥巨額銀款。可此等危機之時，仍有官員貪污赈災之銀，中飽私囊。褚正思當年怒不可遏，列出大小貪官七十餘人，徑直上書皇帝，可最後獲罰之人，隻有無輕無重的四十餘人，貪贓之首，卻逍遙法外。

原因無他，那些貪贓官員，皆與宮中權閹劉福、傅東海之流勾結，相互包庇。

天災，人禍。

“那時距會試尚有幾月之餘，聽聞江淮洪災，我想去往受災之地，也算盡一些綿薄之力，父親也極力支持，于是我即日便奔赴江南。”

“水深數丈、數百裡無複煙火、溺死者二萬八千人......”謝清之每念一聲，他的語氣便愈沉重一分，他的眼中流露出了深切的悲傷，“我從未想過，那些奏章中寥寥幾語，置于人世之中，卻是那樣.......那樣的深痛。”

“在那裡，我見到什麼叫作真正的‘數百裡無複煙火’，方圓百裡之内，屋舍無一完好，幸存者隻能徒然望着倒塌的家園，他們扶持着老人、孩子，排成了一條綿延數裡的長隊，他們正要離開那安放着曆代祖先魂靈、宗族在此之上綿延了數輩的土地。”謝清之的眼睫顫抖着，他的手也握緊起來，“我親眼見到一位白發老者，他幾乎已經不能走動，可他卻跪了下來......”

“他雙目含淚，将額頭緊緊地貼着那昔日肥沃，而如今隻剩下一片泥濘的土地。”

“他說這是他的家。離開了家，他不知道，自己還能去哪裡。”

褚正思閱世已深，他深知人世疾苦，可乍聽謝清之如此說來，還是不禁為之傷痛。

“洪水過後，便是大疫。”

“我幾乎每行三步，便有一具白骨。”

“不僅如此，在那等情形之下，有人為了活下去，更是易子而食。我親眼瞧見兩戶人家，抱着自己的孩子嚎啕大哭，最終卻隻能将自己的孩子送給對方。那孩子到最後，還是笑着的，不知道自己将要面臨什麼，他還以為，他的父母回來帶他走。”

謝清之聲音也随之顫抖，他長舒了一口氣，這才能夠勉強說下去：“這一切的人間慘劇，最後在邸報奏章之上，隻換來寥寥十三字——”

“洪災，大疫大饑，有甚者易子而食。”

“閣老。”謝清之望着褚正思，他的眼中有悲傷、痛苦，還有堅定的決心，“不知世，何以治世。”

不知世，何以治世。

褚正思幾乎為這七字一震。他未曾想過自己縱橫官場多年，竟能被一個後輩震撼如此。他被這七字，牽引回了自己初入官場之時。

年少之人，誰不曾心懷理想，“為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平”，宦海多沉浮，嗟磨我鋒芒，他浸潤了為官之道，卻漸漸忘了當年的初心。

褚正思沉默半晌，才開口道：“清之，如今，你可算知世了嗎？”

“閣老，再給我一年時間。”這是謝清之的承諾。

“好，今日我們老少二人，便定下這一年之約。”褚正思看着謝清之，露出了一個欣慰地笑來，“好啊，好啊！”

褚正思連連歎道，他是真的為之欣慰開懷，他為後輩之中有如此之才而高興，亦為家國有如此之棟梁而欣慰無比。

他們二人叙話之間，天色已晚。

褚正思道：“夜色已深，清之你不如留宿我府上。”

褚正思好心邀約，謝清之本不該拒絕，可他又想到了小春。

小春說，他會等自己回來。

“多謝閣老好意，隻是晚輩仍有事在身，不便留宿，要辜負閣老了。”謝清之婉拒道。

“你既有事，我便也不留你了。你若仍在京城留上幾日，有空閑之時，不妨來府上找我。”褚正思歎了口氣，“身處京師，也不免寂寞啊。”

謝清之鄭重地點點頭，他臨走之際，卻突然想起了些什麼。

他指了指桌子，有些不好意思地笑道：“閣老，我能否......能否帶些棗泥糕回去？”

他不知道，小春有沒有用過飯。

街上的小販已經歸家，他隻能“厚着臉皮”向褚閣老讨要。

他想，小春應該是喜歡吃甜食的。

褚正思愣了一下，随後大笑道：“好你個謝清之，你富貴功名都不要，卻到我這裡來讨棗泥糕。不行、不行，一副筆墨，才能換一籠棗泥糕。”

“倚箫，倚箫！”褚正思喚着自己身邊的書童，“取筆墨來！”

書童倚箫應了一聲，不過多時，便抱來了筆墨紙張：“老爺，筆墨紙張都抱來了。”

褚正思将筆塞進謝清之手中，笑道：“速寫速寫，寫不完，可拿不到棗泥糕！”

他話語之間，本性流露，倒像個老頑童了。

倚箫的眼睛也亮了亮：“謝公子要動筆墨嗎！早就聽聞謝公子的書法一絕，聞名天下！今日終于有幸能夠一觀！”

這一老一少一唱一和，謝清之隻能笑着無奈提筆，他思索片刻，在紙上揮毫，題下四字：

“大道不孤”。

隻見他字迹如行雲流水，跌宕有緻大開大合，娴靜處如靜水流深，坦蕩處如雷霆來去，當真是筆走遊龍，鐵畫銀鈎。

字迹之中，足見風骨，所題之字，更見胸懷。

此語為褚正思而題，為他自己而題，更是為天下憂心家國之志士而題。

大道不孤，正氣長存。

褚正思點點頭，他不須多言，心意已在不言中。