“嘎吱、嘎吱——”“哒哒——”
诏獄某間牢房中，傳來幾聲窸窸窣窣的響動，一日未曾飽腹飲水、更受錦衣衛淩虐的官員們疲憊地睜開雙眼。
“老鼠，有老鼠！”一個官員驚跳了起來，隻見牢房之中，數道細小黑影一閃而過，沒入了牢房堆積的稻草之中。
那靠着稻草而栖的官員霎時間一陣惡寒，他想站起來，可他脊背受傷過重，如今雙腿幾乎沒有直覺。
黑暗之中，一口微小而鋒利的尖牙咬上那人的皮肉。
“啊！”一聲驚叫響起，一塊血肉被咬落。
诏獄裡的老鼠，也染上了這個地方最深沉的底色——
噬人血肉，直至屍骨無存。
“大人們定然累了吧。”人未到聲先至，一道又尖又細的聲音傳來，空曠的牢房之中，盡是那蜿蜒而綿長的回聲。
不遠處，一個身戴朱纓寶飾的太監笑着走來，他身後帶着兩個随從，那兩個随從手上各提着一個食盒。
“督主憂心各位大人的身體，特命咱家來給諸位大人送些吃食。”那太監擺擺手，他身後的兩個随從便将食盒送上。
為官之士，除去趨炎附勢之輩，其餘大多有些甯折不彎的風骨。讀經數十載，登為天子臣，任誰都是有些清高的。
他們這些士大夫，最瞧不上的，便是那些阿谀谄媚的閹人。
牢中一名官員對那太監怒目相視，隻見他憤憤一揮手臂，兩個食盒登時被打翻在地：“伯夷、叔齊不食周粟而死，閹人送來的飯食，我甯死也不食一口。”
他說着拿起獄卒方才送來的饅頭，那饅頭冷而極硬，像是塊在冰天雪地裡埋了三年的石頭，上頭還生了點點青色不明之物，任誰見了都要倒胃口。
此時他為明志，便忍着心頭的惡心，硬是咬了一口那饅頭。
“獄中自有吃食，勝過你等的假好心千倍萬倍。”
他勉強咽下嘴中的饅頭，一股滞澀之感自喉間升起，起初他并未在意。
“還不速速離去！”他雙目威嚴，怒瞪着那谄笑的太監，揮袖斥他離去，可下一秒，一股火辣酸辛之感自他喉間升騰而起，緊接着随之而來的便是徹骨的疼痛。
“嚴大人、嚴大人！怎麼了這是......”那名官員身邊的同僚驚呼一聲。
隻見那位嚴大人方才還威風凜凜，義正言辭，此刻卻突然倒地不起，四肢抽搐。
“救、救......”他喉嚨間擠壓出嘶啞的聲響，似乎在說“救命”，卻又說不出一句完整的話來。
疼痛籠罩了他的整個身軀，自五髒六腑滲透進每一寸肌膚血肉。
如同萬蟻噬心。
“噗！”一灘濃稠發黑的鮮血自他口中湧出，他雙腿踢蹬得越發劇烈！
“嘎吱。”像是有什麼東西悄然斷裂。
他動作一滞，雙目雙耳中也流溢出鮮血來。
七竅流血，命喪當場。
同在牢獄中的官員像是被剝奪了聲音，他們驚恐地看着眼前的慘劇——
有毒，獄卒送來的吃食了，被人下了毒！
“嚴大人不想吃我們這些閹人送來的飯菜，真是可惜。”那太監看着嚴大人駭人的屍首，輕歎一聲，搖了搖頭，随後他又笑着看向其他官員，“諸位大人呢？可要嘗嘗咱家帶來的吃食，八寶軒的飯菜，味道很是不錯。”
那些官員們不禁發抖，他們已然明白，這不是無關輕重的飯菜吃食，而是一場事關身家性命的抉擇。
是甯死不屈，如同那位嚴大人一樣暴屍當場，還是接受“飯食”，歸順傅東海，換得性命一條。
他們顫抖着沉思、抉擇，片刻之後，終于有人惴惴不安地開口問道：“可飯菜已經撒了，我們、我們怎麼吃呢？”
那太監看了看灑落一地的吃食，不禁笑笑：“怎麼吃？”
他伸腳踢了踢塵埃中的糕點，居高臨下道：“就這樣吃啊。”
毒殺，威脅，淩辱，種種一切，都在摧毀着他們心中的最後一道防線。
有人憤怒，有人不甘，有人惶恐，有人驚懼，終于在死亡的脅迫下，一名官員顫顫巍巍地蹲下，他将手探出牢籠，費力地去夠那掉在地上的糕點。
其他官員也逐漸開始效仿，他們蹲着或趴在地上，他們拼命地伸長手臂與指尖，隻為撿起那沾滿塵埃的保命符。
終于，每個人手上都拿到了一樣糕點，每個人在心照不宣的對視後，開始狼吞虎咽。
糕點的碎屑混合着滲出的眼淚被卷入口中，他們被迫吞咽、咀嚼，每一下口腔震動的聲音都像是在提醒着他們——
他們喪失了一樣，自己曾經最引以為豪的事物。
良知。
“咔哒——”牙齒似乎磕碰到某樣堅硬的東西，他們停下動作。
糕點被掰開，其中包裹着的事物終于露出了真容。
白銀、黃金、以及......
官印。
“識時務者為俊傑。”太監輕笑了一聲，“各位大人，還請慢慢享用。”
......
北鎮府司。
沉浮宦海三十餘年，被當世士人尊為士林之首的謝明河，此時卻帶着枷鎖，被當作罪大惡極的犯人一般對待。
北鎮府司中的人不敢動用太重的刑罰，但皮肉之苦卻在所難免。
隻見謝明河身上盡是斑駁血痕，那是鞭子抽打過的痕迹。
“唰——”一桶鹽水灑在謝明河的身上，破裂的傷口燃起灼燒般的疼痛。
士林泰鬥，享譽天下的名士，怎能遭受如此不堪的刑罰？！
傅東海端坐在謝明河的身前，手指不斷地撥弄着碧玉扳指：“謝大人，我再問您一遍，您當真要與聖上為敵嗎？”
“君君......臣臣......何來為敵一說。”謝明河的聲音斷斷續續，可他話語之間，依舊正氣凜然。
“為臣者，自然是要順從聖上的心意。”傅東海将一張罪狀丢了出去，那輕飄飄的罪狀，卻承載着萬鈞的罪名，飄蕩至謝明河的身前。
“私藏巫蠱，忤逆不道，本該死罪——”傅東海雙手交疊，身體微微前傾，一雙如狼般兇狠的眼睛緊緊盯着謝明河，像是在看嘴邊的獵物。