八年後，祁國建州城。

這個冬天格外冷，還未數九，用度便不夠了。

主母夫人以勤儉為由，将府中的炭火例銀都減了半。娘親素來體弱，房中供給不夠我便偷瞞着将自己那份貼補了去，隻留下幾床厚被子。

現在，這僅剩的幾床被子也要勻出去了。

事情發生在昨夜，因我打碎一尊玉雕觀音像，便被主母夫人罰去後院邊角的一處回廊外掃雪。那兒既偏僻又陳舊，夏天尚可躲懶消暑，天涼便不再有人來了。入夜後冷飕飕的，不避風又不避雪，眼淚也能凍成冰渣子。

勻我被褥的便在那時從天而降，直直栽進我掃好的雪堆裡。他黑巾蒙面，胸前一條好長的血口子。我趁着四下無人，便将他撿了回去。我花了徹夜的時間給他包傷口，除了血淋淋的口子，他胸膛處還有一道結痂的舊傷。

天沒亮，奇奇便在外頭叩門：“小姐，起了麼？”

我忙活一夜，又困又累，實在沒什麼力氣：“起了。”

奇奇道：“二夫人等着小姐一塊兒向主母夫人請安去，别耽誤了。”

屋裡有個男人總歸說不過去，我怕她進來，便貼着門闆道：“知道了，你先回去，我換了衣裳就來。”

奇奇是娘親房裡的使喚丫頭，今年七歲。雖比我小，卻比我伶俐機敏，粗活幹得多，力氣也挺大。

她剛走，男人便開始呓語：“護你……護你……”

我踮着腳，悄咪咪走了過去。他眉心緊蹙，額間滲出許多汗珠，亮晶晶的，一滴一滴往外冒。

我取來方巾為他拭汗，指尖觸在額上，滾燙滾燙的。他蓋着好幾層被褥，身子卻顫個不停，嘴裡一直喊着，護你，護你。

我将他摁着，吃力道：“大佬，等你好了護誰都行，現在能不能消停會兒？要是被發現了怎麼辦，我才八歲，把你扛回來多不容易啊？”

人說，心誠則靈。可能我的小誠心感動了大佬，他漸漸平複，賞臉消停了。

我跌在床邊大喘氣，直到奇奇再來催促，方才整理了衣衫趕去娘親那兒，再與娘親同往主母夫人居住的牡丹苑請安去。

到時，天剛蒙蒙亮。娘親在牡丹苑外叫住奇奇，并遞上手裡的紫銅暖爐：“暖爐套子有些髒了，不适合帶着向主母夫人請安，你拿回去吧。”

等奇奇走後，我仰頭，扯了扯娘親的袖角：“娘親……”

娘親一驚，趕緊捂我的嘴：“噓，主母夫人才是子暮的娘親，子暮該喊我姨娘。”

我埋下頭，不情願道：“姨娘。”

娘親蹲下來，捋我耳畔的碎發：“子暮乖，嫡庶尊卑有序，你喚我娘親便是對主母夫人的不敬，主母夫人會不高興的。”

娘親說的我并非不知道，隻是不願遵循罷了。嫡庶尊卑有别，嫡是主，庶是奴，守着親娘也不能叫，如此禮法實在可笑。

我出神的時候，娘親正準備進去。我将她牽着，小聲道：“娘……姨娘可不可以給我一些銀子？”

娘親捧住我的頰，小聲道：“主母夫人将全府的例銀都減了半，我這兒是還有些散碎銀子，可那是留着給你制冬衣的。數九寒天不能沒有厚一點兒的冬衣，子暮要銀子做什麼？”

我沉了沉，話到嘴邊又憋回去了。

那個男人發燒了，我需要銀子給他買藥，否則，他可能熬不過去。但，這樣的理由我該怎麼張口？

恰時，丹青從屋子裡出來：“我說外頭有動靜，原來是二夫人和二小姐，既然來了，怎麼不進去？”

丹青是主母夫人的貼身丫鬟，身份抵半個管家。除秦府的正經主子外，誰見了，都要恭恭敬敬喊一聲青姐，或青姑娘。她與牡丹苑共有一個“丹”字，都是主母夫人起的名兒，身份可見一斑。

娘親含笑：“正要進去，恐衣衫不整冒犯了夫人，便在門外拾掇拾掇。”

丹青側身，讓出一條路來：“快進去吧，别讓夫人久等了。”

屋裡燃着銀骨炭，主母夫人蓋着五彩雀羽裘，雙腿蜷曲，正倚在小榻上讀經書。

經書閱過一頁，她撥了撥手裡的紅瑪瑙念珠，擡眼道：“來了？”

娘親攜我跪在炭盆邊兒，這屋子，連地磚都是暖的。我不禁有些晃神，若他能養在這處，傷自然好得快。

娘親道：“給主母夫人請安，近來天寒，不知夫人身子可好？”

主母夫人擱下念珠，抿一口熱騰騰的茶：“我當着家，再不好也得好。老爺出任在外不知幾時能夠回來，我們應當顧好府裡，才不叫老爺煩憂。如今減了用度，你們若有不夠的我也不能多勻。若是勻了，就管不住其他人了。”

娘親恭敬道：“夫人說的是，我會教導子暮節儉用度的。”

主母夫人颌首：“行了，我誦經的時辰到了，你們回去吧。”

娘親牽着我，正掀開簾子，我便跪了回去：“主母夫人，子暮有些受寒，求夫人賞我幾貼退燒的藥材。”

她瞥了我一眼：“你燒嗎？我瞧着面色還好。眼下籌備年關正是該節儉的時候，不必這樣嬌氣。”

我伏在地上，畏畏縮縮：“我……我這幾日總咳嗽，時冷時熱的，隻怕燒起來傷了身子，所以想吃幾貼藥，以防萬一。”