“這位姐姐，你有沒有見過畫像上的女子？”

阮清溥将畫軸一提，宣紙滾落，露出少女嬌俏眉眼。畫中人眼神堅毅，唇邊噙着頑劣笑意。

“舍妹姜禾，性子跳脫愛闖禍，偏穿得滿身富貴氣兒。”

“....”

寒州太大，光是拿着姜禾的畫像找人，阮清溥就走了近半月。自己走南闖北多年，唯獨對寒州沒什麼印象。尋姜禾的日子裡，要說什麼最能引起自己的注意，怕也是四處的賭坊。

太多太多，賭坊的檐角大多挂着一隻青銅鈴铛，鈴铛紋路錯雜，似某種印記。饒是阮清溥，也一時半會兒看不出印記究竟是什麼。不過寒州的賭徒夠講“禮”的，自己從未遇見過鬧事者。不過自己是賊，自然不講規矩，四下無人，随手摘下鈴铛，想着到了繁華地界找人問清楚此為何物。

古怪的東西，總是藏着不為人知的秘密。很巧，阮清溥喜歡盜取古怪的東西，也往往能從這些東西下面摘出肮髒事。

策馬到了長遠縣，阮清溥疲憊地下了馬，讓小二将馬牽去了馬廄。算下來，長遠縣已經是自己到寒州途徑的第五個縣了，姜禾究竟躲去了哪裡呢？

不過既然沒人見到過她，想必她躲得很好，不至于被姜賢的人找到。阮清溥自我安慰過後，踏入了酒樓。

暮秋之際，酒樓生意略顯慘淡，三三兩兩的客人坐在一樓大堂。阮清溥擡眼望去，二樓包廂房門緊閉，也不知裡面有沒有人。

選了個離人群較近的地兒，阮清溥點了一壺好酒兩盤好菜，趁着夥計忙活的功夫不動聲色地打量着在場客人。待确定在場皆非江湖人才松了口氣，估摸着還沒忘記禦州之行，阮清溥下意識打量着左桌女子的手腕和骨骼，倒惹得人家小娘子略微疑惑地瞥了眼自己。

“沈姐姐今早怎麼發了那麼大的火？”

“南山盜寇嚣張，昨晚竟鬧到崔夫子那兒去了，你沒見學堂一大早亂七八糟的，就那還是崔夫子命人收拾過的。”

“招惹誰不好，偏偏招惹崔夫子，我看那夥兒盜賊就是明擺着試探沈姐姐。”

“哼！諒他們也嚣張不了幾天了，沈姐姐既已回來，又得知崔夫子被人欺負，就定然不會讓那群蠻子好過。”

“....”

“客官，酒來了。”

阮清溥接過小二遞來的酒，給自己倒了一碗。沈和崔，這兩姓放在一起很難不令人多疑。正打算套近乎，隔壁桌的小娘子們已進食結束起身離去。阮清溥險些起身，又忍不住歎息一聲，罷了罷了，既然可疑，總歸能打聽到什麼消息的。

自己的歎息聲方停，櫃台後的老闆又是一陣歎息，阮清溥擡眸，恰和女人的視線撞在一起。視線向店家身後探去，一枚鈴铛靜挂在牆面，阮清溥藏于桌下的手一緊。算盤聲戛然而止，老闆眨了眨眼，不大好意思一直盯着阮清溥的臉看，正準備低下頭，阮清溥倒是先一步揮了揮手。

“萍水相逢，我與老闆有緣，想請你喝一杯。”

一聲低笑，見四下沒什麼生意，花瓊收起了賬本，大大方方走到了阮清溥的對面。

“妹妹看着眼生，不是長遠縣的人？”

“姐姐猜的沒錯，我今日初到此地，見姐姐甚是親切，頗有些念家了呢。”

說罷，阮清溥無奈搖頭，一碗悶酒下肚，她又給花瓊倒了杯酒。花瓊掃了眼長凳上的追溯，毫不意外道：“江湖客？”

“漂泊之人罷了。”

阮清溥并未隐瞞，又蓄了一碗酒，“我漂泊數年，本可以安定，回家後才知舍妹失蹤了。一路追蹤至此，還是沒有她的消息。”

說着，眼裡泛着令人憐惜的淚水，她又搖了搖頭，聲音染上難以忽視的悲傷，“如果能尋到妹妹，我或許也不用漂泊了...姐姐，你長得，很像我妹妹。我見到你的第一眼，就感到親切。”

正準備拿出畫像，花瓊卻忽的探前身子，用帕子拂去了阮清溥的淚。阮清溥動作一僵，維持着自己的表情，盡力不讓花瓊看出端倪。

“别着急，如果是在寒州失蹤的，你妹妹會無事的。”

“世道不安，我如何能不着急呢？”

“寒州不同。吉人自有天相，她要是能遇到...能遇到貴人，說不準能進淩霄閣。”

“淩霄閣？是什麼地方？”

花瓊收回手帕，被阮清溥忽如其來的認真逗笑，如此，卻也對阮清溥多了幾分好感。花瓊耐着性子解釋。

“寒州有位善人，市井喚其财神。财神心善，憐惜女子，特設淩霄閣，以作女子學堂。凡在寒州無家可歸的女子，隻要得到财神的賞識，都可入淩霄閣念書。妹妹覺得，如此，算不算幸事？”

阮清溥挑眉，顯然被花瓊所言驚到，她忍不住贊歎，“難怪，我一路南下，鮮少見到漂泊女子，原來寒州還有這樣的人存在。她是誰？叫什麼名字？”

“财神姓沈，名朝。不過，她對寒州百姓有恩，市井私下多稱她為财神。”

阮清溥握着碗的手一僵，酒水清澈，她的思緒卻渾濁其來。但願自己沒聽錯，大善人，沈朝。虧得自己沒喝下去這碗酒，保不齊剛才吐出來。

“原來是這樣...吉人自有天相...”希望小妹永遠别碰着她。

想起姜禾毀了沈朝的蠱蟲，又拔除了她在水靖鄉的勢力，阮清溥就是一陣頭皮發麻。沈朝背景竟如此大，自己雖知她經商，卻也沒料到她能隻手遮天到這般田地。難怪水靖鄉一時拖了快一年才盼來唐皎解決。