這日恰逢是小年，臨都城有盛大燈會。家家戶戶門口懸着各式燈籠，糖瓜香氣潑了滿街，舞獅鼓點踩着爆竹碎屑從東市滾到西坊，紮燈匠人踩着竹梯将金魚燈籠挂上槐樹梢，紅綢帶纏着北風在空中裡翻飛。沿街店鋪檐下早已懸起金龍鱗片般的燈籠架，待掌燈時分便要燃起十裡星河。

午膳剛過，鄭家四駕馬車碾着爆竹碎紅停在國公府石階前。

踏凳尚未落穩，先滾出兩壇西域琉璃瓶裝的紫紅葡萄酒；十二匹蜀錦整整齊齊疊在銅盒裡；半開的匣蓋洩出安息茴香與龍腦香糾纏的辛烈氣息；樟木箱裡，整匹鲛绡紗泛着珍珠光澤，底下壓着澄心堂紙、李廷珪墨、紅絲石硯，墨錠上的描金紋正在日頭下淌着熔金般的光……

鄭季宣從頭輛車上下來，擡手整了整衣衫，穩步跨過國公府門檻，圓眼被日光晃得眯成月牙，左頰酒窩在嬰兒肥未褪的臉頰上忽隐忽現。

他繞過雲母屏風，正廳烏木梁上懸着玄鐵打造的環首刀，刀柄纏着褪色的戰旗布。姬老太爺端坐交椅，鄭季宣深深彎腰，額頭幾乎碰到交疊的手背：“晚輩鄭季宣給老太爺請安，願您福壽安康。”

姬老太爺笑出一臉皺紋，擡手虛扶：“起來說話。”

少年又轉向一旁的國公爺行禮，脊背挺得闆正：“見過國公爺。”

國公爺從鼻腔裡“嗯”了一聲，濃眉下的眼睛來回掃視他的面容，“坐吧。”

鄭季宣入座，有婢子前來上茶。

“怎麼還帶幾車行李來？”國公爺呷了口茶，不緊不慢道。

鄭季宣趕忙站起拱手行了半禮，語氣十分恭謹：“些許薄禮聊表心意，實在不成敬意。”

國公爺放下茶盞，指節在案幾上叩了兩聲。他目光如刀鋒般刮過鄭季宣的臉：“鄭大學士門生遍天下，但聽聞你家族中其他人多從商，你二哥也未走仕途，掌着皇商印绶，你待如何？"

少年臉頰微微泛紅，又立刻挺直脊梁骨，下颚繃得發緊：“晚輩每日誦讀聖賢書，眼下正備戰秋闱。”他喉結急促地滾動兩次，“若得中舉人，願效忠朝廷，光耀門楣。”

廳内突然靜得能聽見銅漏滴水聲，國公爺右手拇指摩挲着玉帶扣，終是松了口：“讀書人該當如此！”

姬老太爺突然朗笑出聲，他蒲扇大的手掌拍在鄭季宣後背，險些把人拍下椅子：“好！秋闱放榜那日，老夫要看着你穿舉人袍來磕頭！”

“祖父。”正廳内談笑聲忽被清泉般嗓音截斷，衆人目光齊聚門廊——少女逆光而立，眉目似古卷上暈染的煙青山水，她一開口便咬住下唇，薄唇透出珊瑚色，貝齒在唇瓣碾出半彎月牙印。最攝人的是那雙眼，褐色瞳仁泛着碎金，此刻正微微顫動，似初融溪流載着細碎陽光流過青石。鬓角幾縷碎發随呼吸起伏，在她瓷白額角投下顫動的影。

嬌耳快步挨到姬老太爺身邊，先沖着定國公甜甜喚聲“爹爹！”再一把挽住姬老太爺胳膊，在他耳邊嗔怪：“您不要為難季宣哥哥嘛！”

老爺子笑得胡子直顫，伸手戳她腦門：“傻囡囡，祖父是要他攢下遮風擋雨的屋檐啊。若連半片功名都掙不來，往後你受了委屈，祖父在九泉之下如何安心？”

“您怎麼老說這些讓人傷心的話？”她低頭把臉埋進老人衣袖，悶聲漏出一句，“等您過完一百二十歲壽誕，我還要賴着您給重孫輩教搶法呢。”

“哈哈哈，好好！”老人屈指欲彈她額頭的動作頓在半空，濃眉笑得直抖，“大姑娘家不害臊！”

鄭季宣的視線在嬌耳跨過門檻時便黏在她身上，茶杯歪斜半傾都未察覺，直到茶水潑濕袖口才猛地回神，他慌忙放下茶盞，袖口洇濕的茶漬暈成深褐色：“老太爺教訓得是，我…我明日就閉門溫書，秋闱必中。”他聲音越說越輕，手指摩挲着濕透的袖料，“妹妹不必憂心。”

“急什麼嘛！踏踏實實過個年，等開了春讓嬌兒二哥擺開陣仗考究你學問——”老爺子拈着胡須眯眼又笑，“該補的該練的自有你讨教的時候！”

鄭季宣喉結動了動，躬身時後頸沁出冷汗：“晚輩謹記老太爺教誨。又道：“聽聞姬二哥昨日已從西山歸來……”

話才說半句，國公爺轉頭吩咐小厮：“請二公子來見客。”

嬌耳猛地從祖父身邊退回椅子，垂着頭将帕子在膝頭絞成一團。

“二公子卯時便往崇文館去了。”小厮躬身答話。

聞言她假模假樣地整理裙褶，借着撫平腰間禁步的功夫，悄悄吐盡胸中濁氣。

鄭季宣微微欠身，“待姬二哥得閑，季宣再來叨擾。”

國公爺又詢問了鄭家諸事，問罷略一颔首——所言與暗探所查倒是相符，倒是個确實誠的。

他端起茶盞輕叩盞蓋：“該動身了。”朝門外擡了擡下颌，叮囑道：“西市人多，仔細着嬌兒。”

鄭季宣躬身應諾，嬌耳起身調整好帷帽系帶，兩人告辭。

行至影壁處，少年突然踮腳折下影壁旁斜出的老梅枝，他将朱砂梅别進少女發間，又替她戴好帷帽。少女仰颌莞爾一笑，雪光擦過眼尾微翹的弧度，将梅影碎成滿眸星光。

定國公瞧着這一幕良久，垂目凝視炭盆裡忽明忽暗的銀霜炭，幽幽開口：“當年與全武兄飲罷血酒，說好待北疆戰事畢便結兒女姻親。”火星子“啪”地爆開，他眯了眯眼，“誰知天意弄人！如今倒成了兄妹。”

“噹！”姬老太爺的拐杖磕在青石欄上，“青筠這性子，當兄長能護她周全，做夫君？”廊下冰棱恰在此刻斷裂，清脆聲裡摻進半句歎息：“我聽你母親說妲兒心悅他，妲兒那般出衆的樣貌，你瞧他可曾正眼相看過？”

“寒玉雕的神像尚能化三分春水，他倒好——中秋禦苑詩會，李尚書千金遞的詩箋，他轉手就塞給随侍小厮！”

國公爺手中火鉗戳進炭盆深處，濺起的火星子燎焦了袖口花紋：“他原是會笑的......”檐角積雪被風吹落在後頸，激得他喉頭一哽，“若不是那年雪夜......終歸是我的錯......”

姬老太爺截斷未盡之語：“陳年舊雪早該化了！”

西街炸響開市爆竹，碎紅紙屑乘風飄的到處都是，似漫天胭脂淚凝在半空。