（一）

晃晃白天，雖不見午後的日輪，仰頭時也覺得刺目。

自草蓬船随大小舟楫過了最後一座三孔石廊橋後，便真的離了思州城。兩岸的腳樓很快稀疏起來，但人聲卻更熱鬧了，婦女們沿河站了兩邊，洗衣、擇菜、捶布、浣紗，兼有孩子打鬧、奔跑，鵝鴨嘎嘎。船行得越來越快，如指尖沿着茶盞口一畫，輕輕地便繞過這臨水城郭，到了兩山之間。

直到此時，草蓬船裡的一人才頭頂着一襲青衫，坐到船頭來。他微仰着頭，看不見青天浮雲，隻是對着瑩白的整塊天幕發呆。

此地一年二百來日都是如此天氣。無趣。

風迎着人，吹拂起青衫，粼粼波光泛在那人修長秀美的指間。留在船裡随行的人瞧着卻不敢說無趣。

不時有善水的後生高唱着，使勁劃幾下，越過這艘草蓬船。偶有踩一支竹竿的漁夫，載着一橫的水鳥，背着竹簍而過。巴江水湧，萬鲫而過，并非中原或者江南的夫子們設想的窮鄉惡水，反倒是個地寡而人不稀的好地方。

但那青衫人瞧見第二個沒帶水鳥、踩着青竹竿飛馳而過的人後，敗興地鑽回了草蓬。

“大人怎麼了？”

“瞧見沒帶水鳥的獨竹漂了，至少兩次。”青衫人将衣襟從頭頂放下，松松披在背上，“都挺急的。”

問話那人垂下臉來，拱拱手：“最近首領未傳來消息。”随後自覺退到陰影中。

青衫人也并不追問，懶散地靠在船壁上，歪着頭，聽江水濺濺。随行侍從自覺不去打擾。

三年，在巴蜀，光陰的腳步似乎就是比江南婷婷袅袅的步伐快，它跳着，在山間，随逝水，在楊飛白的身上飛快躍過，他已是一位受人敬重的楊大人了。

把式操船行過兩處險灘，再一拐，終于到了一水流平緩之處。與岸上的人吆喝了兩個來回，把式敲敲船壁，大聲道：“楊先生，到務川縣了。”

楊飛白穿好衣裳，卻又等了半個時辰，才終于等到了靠岸。又是處臨水傍山的小鎮，日頭已經被山崖抹到身後，山影長長又長長地橫躺在巴山楚水身上，将依着山腳而建的小鎮也早早塗成了烏色。

一行五人便在這嘩嘩的水聲與粗重、雜亂的腳夫的呼喝聲中，拾級而上，離了碼頭，穿行在大塊石磚壘成的縣城之中，往那最高處的衙邸行去。

唐四四——楊飛白現在一般喚他唐似——遞過一支小竹筒：“首領來信。”

楊飛白“呵”了一聲：“不多時前你還說未有消息。”

“有同門正在此地。您可要一見？”

楊飛白攏着袖子站住，側讓了一個扛麻袋的腳夫，繼續朝上走：“不是隻看竹筒信就夠了，必須一見？”

“……最好一見。”

楊飛白再次避開兩個擔夫，仰頭看看最高處的縣衙，索性站着不走了：“那我就先不去衙邸了。你們上去，把東西安置好就休息。我笃笃悠悠去赴約。唐似，何處？”

“城北，頂頭四家，石榴樹。”

務川縣城南邊臨巴江，北邊橫窩進山腰，倚山腳之勢由下向上修葺，房屋點點綴在一起，像一小塊帶着魚鱗的梯形烏鱗魚皮。上下左右，旅店不少——有些是當地人騰出半間，收留過路人的自家屋子。

初秋日頭沉得快，日頭沒了水也立刻凍骨頭。來往舟楫停歇住，碼頭便安靜下來。這縣城最熱鬧的便是碼頭，沒了那些維生的活計，碼頭的一天便算結束了，縣城的一天便也結束了。家家戶戶的燈亮起，山壁間仿佛鑿出了星燈，遠看又像巨大巴蛇一側的眼，睜到巳時半，無聊地垂下。大半個縣城早早睡了。

城北山陰處，日照少，所以寥寥幾戶，卻也有客舍，少有人打擾。隻是今日不太平。