莊園中庭内，諾缇一邊享受午餐一邊看着迦百恩通過機械信鴿傳來的簡報。

王都内的失蹤人數在直線上升，陷入恐慌的市民開始将教會圍得水洩不通，尋求教會庇護，讨要一份官方公告。

照理來說，迦百恩本該直接公布失蹤事件的背後是一種名為瘟鼠的污穢作祟，提醒市民們整晚亮燈驅逐瘟鼠。

問題在于老懷特一派的貴族和王庭已經明确自身立場，依仗大量瘟鼠，倒戈投靠父神，利用騎士團親朋好友的性命威脅持續向教會施壓，希望備受民衆愛戴的聖子公布一份虛假的調查結果，将所有罪責都推到一位異族人身上。

律法禁止歧視，舊民自王國建成就一直生活在這裡，亞雪恩人和外族人之間并無隔閡，而老懷特為首的貴族和王庭想要以失蹤事件為契機煽動仇恨，動搖日積月累的信仰根基，再漸漸将父神的信仰傳播到市民之間。

這是一場龐大的政治陰謀，堅持血統論的亞雪恩貴族想拿回屬于自己的特權，諾缇無意被卷入其中，隻想先保護好重視的朋友們。

莊園之外，安娜的父母已經緊急前往亞特斯地區暫避風頭，維薩裡，柯聽蘭和楊婉婉他們也聽取了他的建議，徹夜亮燈。

莊園之内，他的精神觸須已經下潛至莊園内的所有草木之中，确保不放過任何一頭瘟鼠進入，不過說來也奇怪，他有在隔壁荒廢莊園的雜草底下發現過瘟鼠挖洞的痕迹，但自己莊園周圍卻很幹淨，究竟是瘟鼠在忌憚自己的菌毯，還是之前莊園内的那頭瘟鼠發出了某種他無法捕捉的通訊信号……

“小主人，吃完了嗎？”安娜過來收拾餐盤，懷中抱着一團黑乎乎的玩意。

諾缇微微挑眉，他不記得安娜撿過一隻純黑的貓咪。

“安娜，它叫什麼名字？”諾缇将餐盤遞給安娜，貓咪黑溜溜的眼珠骨碌轉動，視線一直黏着自己的左手腕，那裡的傷已經痊愈了，但還綁着染血的繃帶。

“小主人，這隻貓最近在莊園外徘徊，很有可能是附近養的，所以就沒取名字。”安娜将那團煤球放下，貓咪頓時蹭上了諾缇的腳踝，“你看它好親人，要不先留下它吧，最近因為失蹤事件也有不少貴族外出遠行，說不定它的主人也在其中。”

貓咪蹭上來的觸感一點兒都不毛茸茸，冰涼，濕滑，還有點粘稠。

“好吧，我不建議多一隻寵物。”諾缇的咬字重音落在“寵物”上，便不再關注這隻來路不明的“黑貓”，但他心中有關“瘟鼠為什麼不接近這座莊園”的問題已經得到了答案。

“小主人真是心善，對了，我剛剛澆水的時候，好像看見兩個外國人在外面晃悠，不太敢按門鈴的樣子。”安娜說完，面色微沉。

最近失蹤人數很多，失蹤的都是亞雪恩人，沒有舊民，便有人趁機散播幕後黑手是舊民的謠言，她的好多舊民同學都因此被雇主辭退，和她聊天的時候總是羨慕她是亞雪恩混血，可這不也等同于律法所禁止的“種族歧視”嗎？

“我認得他們，我之前去他們那裡買過豆薯，品質很好，剛剛已經讓爬山虎放他們進來了。”諾缇在高椅上輕輕晃腿，一副惬意的模樣，似乎全然不把外面的混亂放在眼裡。

在這種時候，小主人還頒布新的招聘啟事，沒有像某些亞雪恩人一樣特意标注“亞雪恩人優先”，願意讓外國人進入自己的莊園，實在是博愛善良。

“小主人，謝謝你！”安娜心情有所好轉，快步跑去廚房，“我讓白米做點好吃的招待他們。”

目送安娜離開，諾缇慵懶地伸展了一下身體，輕輕用毛絨拖鞋擡起黑貓的下巴，輕笑道：“白米做的會有我好吃嗎？”

黑貓不滿地嗷嗚一聲，似乎想要張嘴說些什麼，卻被“寵物”的身份死死框住了自己的行為。

“作為莊園的主人，我要去面試一下，看看他們究竟擁有什麼加護，又對那該死的肉礦了解多少。”諾缇揉了揉自己的臉，将僵硬的表情全都塞進謊言的笑顔。

畢竟，魅魔喜歡用謊言捕食獵物。

“庫珀，守衛很強，仆人也是。”

希爾弗趁着在大堂等待的空隙，用家鄉的語言和自己的同伴交流，他一路走來都在找不同的理由勸說自己的同伴放棄……

盡管庫珀說的沒錯，他們無法逃離過父神的眼睛。

就在昨天，身為教父的歐爾大人找上了他們，輕而易舉地将他們制服，是庫珀用那幾枚染血的銅币換取了對方最後的仁慈，用名為諾缇·瓦倫汀的貴族換取他們的自由。

“避開視線就行了，别再猶豫了，希爾弗，這是我們唯一的機會，我嘗過他的血，他就是有那麼大的價值。”庫珀的眼白布滿血絲，似乎已經完全被肉礦掠奪了神智。

“獻上他我們就能自由嗎？”希爾弗難免悲觀，他不願成為教父，父親便讓他趁冬天逃出石頭冢，他原以為逃出石頭冢就能擺脫父神，現在又被告知需要拿他人的性命來換，他實在看不見自由在哪裡。

“希爾弗，閉嘴。”庫珀從兜裡掏出了那塊猩紅不詳的石頭，鋒利的邊緣閃爍着冰冷的光澤，“你難道要辜負利森的性命嗎？歐爾大人已經很仁慈了，我們隻需要将那名貴族帶到地下，再讓他的仆人去教會報案就行。”

哒哒——

聽到腳步聲，庫珀狠狠地拍了一下他不争氣的同伴，希爾弗這才注意到庫珀的手臃腫了一圈，皮膚紅得發紫，手指像腐爛的肉塊般畸形下塌，剛剛拍打他的時候，幾粒碎屑掉落在地毯上，赫然是肉礦的雛形，庫珀的手已經快要礦化了。

“别扯我後腿。”庫珀嗓音嘶啞地說道。

“你們好，我是這座莊園的主人，諾缇·瓦倫汀。”那位善良的貴族已經從階梯上踱步走下，禮貌地向他們作自我介紹。

“您好，我叫庫珀，這是希爾弗，您來過我們的小攤，我們的蔬菜都是自己種的，我們對管理農場很有自信。”這段發言已經被庫珀練習了無數遍，雖然語句不太通順，但也準确傳達了意思。

諾缇面露欣喜之色：“最近明明是幹旱天，但你們種的豆薯又脆又甜，是和你們的加護有關嗎？”

庫珀早有準備，對答如流：“希爾弗擁有煉金術師的加護，可以根據土壤的成分調配最合适的肥料，有助于蔬菜加速成熟。我擁有發明家的加護，制造儲水裝置和滴灌裝置，最大程度地利用有限的水資源。”

“真可靠，能幫我看看我的農場如何改進嗎？”諾缇跑向中庭，為他們領路，“我帶你們去我的農場。”

庫珀連連點頭，希爾弗卻一聲不吭地看着地毯。