初陽灼灼，将上京郊外的黃沙曬成彤土。一匹烈馬如脫弓之箭，急速狂奔，掀起的沙塵蒙了路人一臉，路人嗆得措手不及。
“咳咳！誰啊，哪個不開眼的，一大早縱馬？！”
“等下，馬後好像拖着什麼東西！”待看清後，路人驚呼失聲，“快報官！那馬後面拖着個人！”
見路人義憤填膺，友人連忙拉住他并勸阻道：“别！你莫不是瘋了？這可是上京地界，他定是得罪了權貴，才會落得如此下場。若是咱們去報官，一個不小心惹惱了官老爺，倒黴的可是咱們自己！”
路人面露難色，口舌顫顫：“可是……可是再往那邊直奔，就是五尺崖了......”
地上粗粝的砂石劃得陸堇平偏體鱗傷，他身上長袍已破爛不堪，腳踝被麻繩緊緊捆縛，而麻繩的另一端則牢牢地拴在馬背上。
突然，一塊尖銳的岩石橫亘在路中央，烈馬輕松越過，可它身後拖着的陸堇平昏迷不醒，無法動彈，隻能硬生生受了那一下。
以面迎石，右半張臉瞬間血肉模糊。
但也是因如此劇烈的痛感刺激，他面容扭曲，恍然醒來。
右眼因被劃傷，腫脹如桃，無法完全睜開。唯一可視的左眼看去，僅有一片血紅。身上劇烈的疼痛讓他倒吸一口涼氣，被無數砂石摩擦火辣的痛、半張臉被無情劃傷的痛、及筋骨被強拉的痛，無一不讓他痛的昏厥過去。
雖感頭暈目眩，可他沒有呻吟喘息的時間。四下無人，他必須強撐自救。
陸堇平咬緊牙關，忍着痛楚，虛弱地擡起手，抹過額上不斷流下的鮮血。待視線清明了些，他仰頭望去，心涼了徹底。
馬上坐着早前那名将他綁走的壯漢，正回過頭，眼神兇狠地緊緊盯着他。
陸堇平額上滲出冷汗，掃視一周，發覺自己處在高山崖邊，一下便了然對方所謀：這是讓他墜崖而死，殺人滅口。
而他背後之人，亦不難猜想出是誰。
陸堇平苦笑，“山河錦繡畫中遊，江山萬裡盡風流。同心協力創偉業，盛世之景永長留……”
起初，身後發出聲音時，壯漢還以為陸堇平是痛得哭爹喊娘地在叫，久了，卻發現他是在誦詩，不禁好笑。
這死到臨頭還有雅緻，實屬奇人。
但這對陸堇平來說，這哪裡是雅緻，是對世道不公的哀歎，對自己昔日壯志的嘲弄。
“笑話，皆是笑話。”陸堇平啞聲道。
他本不悔與權貴抗衡，不悔為民請命，亦不悔這一場豪賭！
賭明成帝的仁政，賭百姓的希望。
他是賭對了，既然明成帝将自己推至榜首，必是對自己才學及谏言的認可，才委以重任。可惜他沒料到，鎮國公的心狠手辣，竟敢趁亂将他劫走，妄圖殺人滅口！
幸好四兒當時離得他遠，免遭劫難。也幸好沒有将她......
陸堇平眼睫輕顫。
……拖下水。
“真希望，能再見她一面......”
陸堇平語氣是為憧憬，是為纏綿，被馬上壯漢聽了進去。他上下打量着陸堇平，戲谑道：“喲呵，以為你不過一書呆子，沒想到那你還有心上人。”
陸堇平心中五味雜陳，面上取而代之的不是羞愧，不是絕望，而是落寞。落寞于他在臨死之前無能再見瑤光一面，透訴心扉。
“早晚一死，你且先到黃泉路上等等她罷。”壯漢話音一落，有利刃刺入血肉聲，烈馬發出痛苦的嘶鳴，揚起蹄子，像瘋了一般地奔跑。
它股上刺有一匕首，深得隻剩握處留在外面。
壯漢利索地翻身下馬，留下陸堇平在馬後拖行，垂死掙紮。
身上的痛楚連至心已是麻木，陸堇平自覺為這浮世仁至義盡，不為功名為百姓平安謀利，不畏強權與權貴抗争到底，可惜總歸是蚍蜉撼樹，不自量力。
自暴自棄地雙目輕閉，陸堇平靜靜地等待着生命的最後一刻。
……
“堇平說過，事不過三，若有三次，堇平必定以命相抵！恩公你要堇平做什麼，堇平都義無反顧！”
“來日方長，目前殿試為重，陸公子若能成功考取頭名，瑤光自然有求于你。”
“既然如此，堇平定會全力以赴，取得狀元！”
“我信你，你一定可以的。”
……
然而，他一合上眼，瑤光的面龐便浮現在眼前。是初見時她的無邪，是地道裡她的堅韌，是救他時她的善良，是日光下她的溫暖。
麻木的心髒仿佛被重重地擊打了一下，開始劇烈地跳動。
不！他不能就這樣放棄！
他還未告訴她，他已經如她所願考取了頭名。
他還未報答她的救命之恩。
他還要再見到她！
他蓦地睜開雙眼，渾身得勁兒，腰部用力撅起身，竟半坐了起來。因重力都在臀上，那處被砂石刮得火辣的疼，漸漸見肉。可他不顧，雙手抓住腳上麻繩，一臉專注地欲要将麻繩解開。
壯漢明顯是個練過的，那麻繩結法錯綜複雜，在如此極度驚險的狀況下，陸堇平就算再冷靜，根本短時間内無法解開。
眼瞧着烈馬正直沖一懸崖邊上，離那處越來越近，陸堇平手中動作沒有絲毫停頓，反而越來越快，眼裡眸光堅決。
終于，在千鈞一發之際，繩結被他解開。陸堇平長舒一口氣，然而為時已晚，還沒來得及慶幸，便感覺腳下一空，整個人正随着烈馬一同墜落萬丈深淵。
失重感襲來，陸堇平胡亂地在空中抓着，試圖抓住些許支撐物。就在他以為一切都要結束時，他抓到了一隻溫暖的手，又或者說，是那隻溫暖的手抓住了他。
他仰望着眼前黃影，欣喜若狂：“恩公！”
用移身咒趕到的瑤光浮在半空，額間細汗微冒，面容凝重地朝陸堇平颔首，一手拉住他，一手使法術控制住墜崖的馬，均将他們移回崖邊安置。
腳踩實地上，瑤光将陸堇平輕扶躺好，再看向馬匹時，馬匹已經一動不動地倒在地上，鮮血染紅了地面，腹部不再起伏，氣息全無。