馬車行至東角門，謝初柔獨自下了車，瞧見如夢此刻已經焦急等在門口了。

見謝初柔回來，如夢趕緊迎了上來。

“小姐，怎麼比往日晚了半個時辰啊？”

“有點事情耽擱了。”

謝初柔勾了勾手指，如夢馬上貼近了過來。

“你去請車夫吃盞茶，我去見父親，務必将車夫拖在馬場一炷香左右。”

如夢點點頭，“是。”

何珍娘的離開并沒有影響國公府半分，這裡安甯如初，仿佛從來都沒有過這個人一樣。

也是，從謝初柔兒時開始，何珍娘就離府了，她已經不太記得當初當初父親是否寵愛過他們了。

沿着長廊走去，上次謝初澤落水的地方，重新被人安上了圍欄，平日裡不許人靠近，還特意在周圍布置了許多綠藤，供人觀賞。

謝初柔掃了一眼，朝着書房的方向過去。

一進門，謝世邦正在喝茶，她俯身問安。

“父親。”

謝世邦語氣淡淡，擡眸嗯了一聲，“什麼事？”

謝初柔早已習慣了他這副模樣，隻要她沒有帶來有用的消息，他從無一個笑臉。

“父親，方才我在路上遇見宋雁聲了，他目前在替太子招納賢士，此次太子殿下南下，女兒要跟去嗎？”

謝世邦沉思片刻，繼而開口：“不必，太子這次南下，一為赈災，二為收攏民心，既然上次太後發了話，想必回來以後，你的婚事也有着落了。”

謝初柔斂眸，卻仍舊不死心，追問了一句：“父親，女兒這身份……側妃也是做得吧？”

她想着，貴妾與側妃到底還是有區别的。

畢竟，在外人看來，妾不過是沒有名分的暖床丫頭罷了。

謝世邦将茶盞重重一放：“側妃需太子首肯，你當國公府的臉面是讨價還價的菜市？”

謝初柔指尖掐進掌心：“貴妾與側妃不過一字之差……”

他抽出一卷黃帛扔在案上，“上次已經跟你說的明明白白，貴妾已是擡舉。何況，高家早已内定了太子妃，你若去争，遲早成為眼中釘，你忘了自己的任務了嗎？”

她盯着帛書，喉嚨發澀：“女兒明白了。”

“明白就好。”謝世邦重新端起茶盞，“安分等着入府，别再想些有的沒的。”

“是。”

謝初柔沒有繼續争辯，她也早料到父親會這麼說，隻不過心底裡卻不死心，偏要這麼問一句。

“對了，你說宋家公子送你回來的？”

“是。”

“那車夫走了嗎？”

“沒呢，女兒瞧那車夫實在辛苦，就給添了一盞茶，如今正在馬場歇息。”

謝世邦微頓，繼而以審視的目光打量着謝初柔。

“你是故意留下車夫的？”

“是。”

“說說。”

“宋家馬車上烙着華州商會的印記，”謝初柔指尖劃過案上茶漬，“這車夫是宋雁聲從華州帶來的親信。”

她迎着父親審視的目光，“太子要查鹽，必然離不開華州水運，若我們先太子一步查到，父親以為，這功勞在誰？”

謝世邦捏着茶蓋的手頓住：“你怎知宋家與華州有關？”

“上月陸長衍在街邊叫賣，女兒見過一次，今日乘坐馬車時，又聽車夫說起，他也是從華州而來，這三者一聯想，女兒便知曉了這其中的關系，隻不過……”

她将浸濕的帕子疊成方正小塊，“華州的事情，父親當年在戶部時，見得也不少吧？”

書房陡然寂靜。

謝世邦突然短促地笑了一聲：“你要借宋家的船去華州？”

謝初柔将帕子按在父親茶盞邊，“女兒近日閑來無事，正巧想去散散心，若父親答允，這一趟或許還能有所收獲。”

謝世邦眼眸微冷，語氣沉重：“你執意要去？那可不是江陵城，你若回不來了……”

謝初柔噗通一聲跪在了地上，“女兒願意為父親赴湯蹈火。”

謝世邦這才連忙起身，将她從地上扶起，“好柔兒，你果然沒讓我失望。你本就熟悉賬本，既然如此，便去吧，你二哥的隊伍也在那附近，若有要事，可用腰牌讓人傳信。”

“父親……”謝初柔還想再提，卻聽見謝世邦的警告。

“你要明白……你的任務。”

“女兒明白。”謝初柔垂首盯着青磚縫裡的茶漬，“定會帶回父親要的東西。”

繼而，她又添言：“父親，姨娘的死您真的不再查了嗎？如今，連她的屍首都找不到，我不信她就這麼不明不白的死了。”

她猛然擡頭，看到父親眼裡淬着毒汁般的寒光：“就因為她隻是父親的妾，所以父親連對她的一絲在意也沒有嗎？”

“你放肆！”硯台擦着她耳畔飛過，在牆上炸開墨花。

“女兒明白了。”謝初柔拂去鬓角墨點，笑得像淬冰的刀：“三日後啟程去華州，女兒告退。”

廊下金絲雀在籠中蹦跳，謝初柔伸手扯斷竹篾。

雀兒撲棱着撞向朱紅廊柱，可很快又調整了翅膀飛向空中。

她終于也看清了，在父親眼裡，她和這雀兒沒有分别。

貴妾也好側妃也罷，不過是鑲金邊的籠子罷了。