“小臣說的是癡話。”褚笑眉道，“你如今年紀尚小，自然萬分割舍不下阿姊；等你長大後成家立業，哪裡還顧得上我？”

“阿姊還當我是小孩子……”

褚笑臣擱了梳篦，自嘲一笑。他是天子伴讀，夫子乃是當今帝師，甚至都評他為少年持重；至于滿朝文武，更是贊他嶽峙淵渟、大器早成——唯有她始終覺得，他是那個不谙世事的幼弟。

諸般心思，無法同她表明，他隻能道：“我不會成親的，與阿姊相伴就夠了。”

褚笑眉聞言一笑，擡手揉了揉他的腦袋：“好好好，我們小臣粘人得很。”

褚家與江家的姻親即将敲定，若定親的流程走完，便再無轉圜餘地了。

褚笑臣暗地裡使了不少絆子——他甚至嘗試過給那位江侍郎下藥，再送些風塵女子過去，以讓他傳出浪蕩的名聲——但一直沒能成功。

反倒是褚父先察覺了他的小動作。

他被父親單獨叫到書房，屏退了侍奉的下人。

褚惟庸道：“你的那些心思，你阿姊看不出來，不代表為父也看不出來。往後收斂些，别再讓我抓着。”

褚笑臣毫無懼色，定定地與他對視：“父親既然知曉，為何不能成全我？”

“荒唐！”褚惟庸喝道，“你們是姊弟！”

褚笑臣道：“那又如何？隻要阿姊這輩子都留在閨中，是姊弟抑或夫妻，又有什麼分别？”

“若是你阿姊不願嫁人，為父不是不能睜一隻眼閉一隻眼。但她已有了心悅的男子——”褚惟庸輕輕歎了口氣，“強留下她，隻會讓你們二人都痛苦終身。”

褚笑臣還想争辯：“可是……”

“我意已決。”褚惟庸打斷了他，“此前種種，為父既往不咎；但你若敢再犯，休怪我将你的親事一同定下。”

“是，”褚笑臣垂下眼簾，面色愈發慘白，“孩兒明白了。”

京中第一貴女與今科狀元郎的婚事，成了街談巷議、風行一時的話題。

士人論的是褚家與江家的聯姻，兩家俱以書香傳世，一方勢力在京城，另一方在金陵。此後更是樹大根深，處尊居顯。

平民猜測着聘禮與嫁妝該是何等豐厚，昏禮當日将是哪般盛況。

褚笑臣陪聖上完成了一日的課業，從宮中告退回府，照例走朱雀大街，而後轉至長樂巷。這一街坊住的都是些高官貴胄，現下又沒到散值的時辰，放眼望去空空蕩蕩，唯有他所乘的軟轎行在路上。

至巷口時，一夥蒙面人自街角沖出。他們手持棍棒，威猛得很，三兩招就将褚府的家仆全部撂倒。

褚笑臣被鉗制住，一棍重重地砸在左腿上。他悶哼出聲，疼得額頭都沁出了冷汗。

他沒問對方是誰——那些人既蒙了面，自是不願讓人知曉。他痛苦地擰着眉頭，上下打量一番，隻見他們身強體壯，像是常年習武；腰間雖沒挂任何配飾，衣裳也普通得很，可靴子卻做工精良。

顯然，他們為掩飾身份，有意換了布衣；但鞋子仍穿着慣用的。能讓家丁穿得這樣好，幕後主使非富即貴，不在褚家之下。

他們下手極有分寸，隻打傷了他的左腿，其餘的連一根毫毛也未動。達成目的後，立即撤離了。

褚笑眉聽說自家阿弟出事，急得不行。郎中已瞧過了，說是骨折，休養幾個月便好。她卻仍不放心，親自盯着他吃藥，時時陪在他身邊。

青簡端了羹湯上來，擱在榻邊的小幾上。“我叫廚房熬了清炖牛骨湯。”褚笑眉摸了摸碗邊，指尖被燙得一蜷，“還有些燙，你等等再喝——”

“聞着很香，我現下就想喝。”褚笑臣斜倚在榻上，偏頭看着她，“不如阿姊吹涼了喂我。”

褚笑眉困惑道：“你傷的又不是手，自己用湯匙舀着喝不就好了？”

“腿傷太疼了，連擡手的力氣都沒有。不過既然阿姊不願意，我還是……咳咳……”褚笑臣掩唇咳嗽兩聲，面露痛楚，“我還是自己來吧。”

言罷，他已伸手去夠那碗湯了，隻是手指微微有些發抖，約莫真是疼得厲害。

褚笑眉心中一緊，連忙将他攔住：“好生坐着！我來喂你。”

她執起銀匙，舀了勺骨湯，放在唇邊輕輕地吹氣。微涼吐息拂到褚笑臣面上，帶着淡淡的甜香。