十二月冰冷的氣息裹挾着霍格沃茨，城堡巨大的石窗蒙上了一層白霜，模糊了外面鉛灰色的天空和開始飄落的稀疏雪粒。禮堂裡早早挂起了冬青和榭寄生，巨大的聖誕樹在穹頂下熠熠生輝，施了魔法的雪片在樹冠周圍無聲飄落，又消失在觸及地面前的一瞬。然而這節日的暖意，似乎被一層無形的屏障隔絕在格蕾絲身外。
她坐在魔藥教室，面前攤開的《高級魔藥制備》書頁邊緣，被她無意識捏緊的手指揉搓得卷起了毛邊。坩埚裡正熬煮着一鍋用于治療疥瘡的基礎藥水，本該是清澈的碧綠色，此刻卻在她的注視下翻滾出渾濁的、令人不安的褐黃泡沫，發出輕微的、如同泥漿冒泡般的“咕嘟”聲。一股刺鼻的硫磺味彌漫開來，嗆得旁邊的索菲亞捂住了鼻子。
“格蕾絲？”索菲亞擔憂地碰了碰她的手臂，“你的坩埚……顔色好像不太對？”
格蕾絲猛地回神，視線從那鍋糟糕的藥水上擡起，眼神卻像淬了冰的刀片，帶着一種被打擾的、毫不掩飾的戾氣掃過索菲亞的臉。“哪裡不對？”她的聲音繃得很緊，尖銳得像繃到極限的琴弦，“我按步驟做的！一個氣泡都沒多攪！你是不是覺得我連這種基礎的東西都搞不定？”她幾乎是吼出來的，尾音在空曠了一些的教室裡激起微弱的回響。
索菲亞被這突如其來的怒火噎住了，臉漲得通紅，眼中瞬間蓄滿了委屈的水光。“我……我隻是提醒一下……”她嗫嚅着，下意識地往旁邊挪了挪，遠離了格蕾絲周身那股幾乎凝成實質的低氣壓。
西弗勒斯坐在格蕾絲的斜對面，正低頭切着一塊烤土豆。從格蕾絲開始熬煮那鍋藥水起，他的眉心就未曾舒展過。此刻，他停下了動作，刀叉無聲地擱在盤邊。他的目光如同最精準的探針，越過長桌，落在格蕾絲緊握攪拌棒、指節發白的手上，掃過她微微急促起伏的胸口，最後定格在她緊抿的、透着一絲不自然的蒼白的嘴唇，以及那雙黑眼睛裡翻騰着的、難以名狀的煩躁和……一絲幾乎難以察覺的猩紅血絲。
不對勁。太不對勁了。格蕾絲從來不是情緒如此外露的人。最近幾天，她像變了個人，如同一隻被強行塞進狹小籠子的鷹頭馬身有翼獸，焦躁、易怒、一點就着。魔藥課拒絕和他搭檔上心不在焉頻頻出錯，圖書館裡會因為旁人翻書的“沙沙”聲突然摔書離席，甚至對平素溫和的弗立維教授都敢頂撞回去。西弗勒斯不動聲色地觀察着，心底的疑慮如同藤蔓般滋長纏繞。他敏銳地捕捉到她眼底偶爾一閃而過的、連她自己都未曾察覺的混亂和茫然。
“基礎藥水第三步驟，順時針攪拌三圈後，需逆時針回半圈以穩定魔力流。”西弗勒斯的聲音平直地響起，不帶任何情緒，像在陳述一個再簡單不過的事實，打破了這令人窒息的沉默。他的視線并未離開格蕾絲的臉，帶着一種穿透性的審視，“你逆時針那半圈，忘了。”
格蕾絲猛地轉頭瞪向他，黑發因她劇烈的動作甩到臉頰上。她胸膛起伏得更厲害了，西弗勒斯那平靜到近乎冷漠的語調，此刻在她耳中充滿了居高臨下的指責意味。一股灼熱的怒氣直沖頭頂，燒得她眼前似乎都蒙上了一層薄薄的血色。
“我忘了？西弗勒斯·斯内普！”她幾乎是咬牙切齒地念出他的名字，聲音因憤怒而拔高，帶着尖利的顫抖，“你以為你是誰？魔藥天才？無所不能？我的每一步操作都要向你報備嗎？我熬壞一鍋藥水礙着你什麼事了？還是你覺得看我出醜特别有意思？！”她“啪”地一聲将攪拌棒狠狠摔在桌面上，殘餘的藥液濺在攤開的書本上，留下肮髒的污漬。坩埚裡那鍋失敗的藥劑似乎也被她的怒火點燃，猛地沸騰起來，褐黃色的泡沫噴湧而出，帶着刺鼻的臭味，幾乎要溢出鍋沿。
西弗勒斯的臉色瞬間陰沉下去，下颌線繃得如同刀削。他放在桌下的手猛地收緊，指甲幾乎要嵌進掌心。他清晰地看到了格蕾絲眼中那抹失控的猩紅，那絕不僅僅是憤怒那麼簡單。那是一種被某種東西侵染的、非理性的狂躁。他沒有再說話，隻是用那雙深不見底的黑眸，死死地鎖住她，那眼神複雜難辨——有被重要的人背刺的不敢置信，有被冒犯的冰冷怒意，有深切的擔憂，更有一絲冰冷的探究。他在無聲譴責她，也在無聲地确認自己的判斷。
“夠了！”索菲亞不敢置信的喊了一聲，猛地站起身，椅子腿在石地闆上刮出刺耳的聲響，“你們吵吧！我受夠了！”她胡亂抓起自己的書包，頭也不回地沖出了禮堂，留下一個倉皇的背影。
格蕾絲胸口劇烈地起伏着，看着索菲亞跑開的方向，又看看眼前那鍋還在冒着惡臭濃煙的失敗品，再迎上西弗勒斯那令人心底發寒的目光，一股巨大的、混雜着憤怒、委屈和某種無法言說的混亂感狠狠攫住了她。她猛地推開椅子站起來，動作大得差點帶翻坩埚。
“對！都受夠了！你們最好都離我遠點！”她惡狠狠地丢下這句話，一把抓起自己的背包（裡面的某個角落，那頂被層層鎖咒封印的冠冕似乎極其輕微地震動了一下），轉身大步離開，沉重的腳步聲在空曠的禮堂裡回蕩，每一步都像踩在緊繃的神經上。那鍋失敗的魔藥在她身後徹底失控，濃煙滾滾，散發出更加刺鼻的惡臭，如同她此刻糟糕透頂的心情寫照。
西弗勒斯依舊坐在原位，沒有動。他沉默地看着格蕾絲帶着一身戾氣消失在教室門口，目光幽深得像暴風雨來臨前的海面。良久，他才緩緩拿起刀叉，重新切向那塊早已冷掉的土豆，動作機械而冰冷。他的格蕾絲不會這樣對他，絕對不會。他知道，有什麼東西，正纏繞着格蕾絲，像一條無形的毒蛇，在陰影裡吐着信子。而他，必須找出它。
聖誕假期終于來臨，喧嚣的霍格沃茨仿佛被施了消音咒，驟然沉寂下來。走廊裡回蕩的腳步聲變得稀疏而空曠，公共休息室裡慣常的喧鬧被爐火細微的噼啪聲取代。大批學生離校返家，城堡像一個巨大的、被抽空了生氣的石制軀殼，顯得格外冷清和肅殺。窗外，真正的雪開始紛紛揚揚地落下，覆蓋了黑湖的墨色和禁林的蒼翠，天地間一片茫茫的素白。
留校的學生不多，斯萊特林這邊，除了格蕾絲和西弗勒斯，就隻有羅齊爾兄妹，以及另外兩個高年級的男生。索菲亞離開時還在為那天的沖突而耿耿于懷，雖然不至于避着格蕾絲，格蕾絲隻看到她需要有一個的樣子。羅齊爾則一如既往，帶着他那仿佛與生俱來的、屬于純血家族的漫不經心的優越感，和兩個高年級湊在一起，談論着魁地奇、家族産業和一些格蕾絲毫無興趣的純血圈子八卦。
格蕾絲努力想讓自己融入這難得的、人少清淨的假期氛圍裡。她坐在公共休息室角落一張寬大的高背扶手椅裡，面對着噼啪作響的翠綠色爐火，攤開一本從圖書館借來的《古代北歐防護魔文詳解》。羊皮紙特有的氣味和壁爐的暖意本該讓人安心。然而，僅僅幾分鐘後，一股難以遏制的煩躁感就像冰冷滑膩的藤蔓，再次纏上了她的心髒，并且越收越緊。
書頁上的古老符文在她眼前扭曲、跳動，如同混亂的黑色蝌蚪。那些艱深複雜的魔力流轉原理，平日裡能讓她沉浸其中忘卻時間，此刻卻像無數根針紮進她的太陽穴。羅齊爾那邊傳來的刻意壓低的、帶着輕佻笑意的交談聲，仿佛被放大了無數倍，每一個音節都像粗糙的砂紙在摩擦她的耳膜。壁爐裡木柴燃燒爆裂的“噼啪”聲，在她聽來也刺耳無比，像是某種惡意的嘲笑。
她猛地合上書，發出沉悶的聲響。這聲音驚動了不遠處的艾瑪羅齊爾，她擡起頭，有些怯怯地望過來。格蕾絲深吸一口氣，試圖壓下心頭那股無名火，站起身，語氣生硬地說：“太悶了，我出去透透氣。”
沒等羅齊爾回應，她已經快步走向通往湖底觀景廊的甬道。厚重的石門在她身後無聲滑開又合攏，隔絕了休息室裡的人聲和暖意。
冰冷的、帶着湖水特有腥氣的空氣撲面而來，瞬間讓她打了個寒顫。巨大的觀景窗外，是幽暗如墨的黑湖深處。巨大的格林迪洛偶爾如同鬼魅般無聲地滑過，蒼白扭曲的肢體在窗外投下詭異的剪影。湖底搖曳的水草像是無數隻向上伸出的、蒼白的手臂。遠處，巨大的烏賊緩緩遊弋，觸須如同巨大的鎖鍊攪動着深水。
這裡本該是靜心思考的好地方，絕對的安靜和奇詭的景緻能讓人沉靜。但格蕾絲此刻卻感覺更加窒息。窗外那些遊弋的黑影，在她焦躁不安的視野裡仿佛都帶着惡意。深水的幽暗似乎要滲透玻璃，将她吞噬。她扶着冰冷的石壁，指尖傳來的寒意也無法冷卻她體内那股莫名的燥熱和蠢蠢欲動的破壞欲。
怎麼會這樣？她應該在圖書館尋找能夠毀掉冠冕的藥劑，而不是莫名其妙的疏遠索菲亞，用語言刺激西弗勒斯，天知道她看到西弗不敢置信額的眼神有多心痛，可是她控制不住自己，她隻好避開他們，她不想讓他受傷害的……
她閉上眼睛，試圖深呼吸。然而，就在意識沉入黑暗的瞬間，一個極其細微、仿佛來自遙遠地底的聲音，像冰冷的毒蛇，猝不及防地鑽進她的腦海：
[……愚蠢……浪費時間……]
那聲音沙啞、模糊，帶着一種非人的、古老的惡意，瞬間攫住了她所有的感官。格蕾絲猛地睜開眼，心髒狂跳，幾乎要從喉嚨裡蹦出來！她驚恐地環顧四周，冰冷的石廊空無一人，隻有窗外格林迪洛遊過帶起的水流聲。
是幻覺？還是……冠冕？她下意識地攥緊了拳頭，指甲深深陷入掌心，帶來一絲尖銳的痛感，才勉強壓下那股瞬間席卷全身的寒意和心悸。不，不可能！她把它鎖得那麼嚴實，用了那麼多防護咒！一定是最近壓力太大，太累了……她反複對自己說着，但那聲音裡蘊含的冰冷惡意，卻如同跗骨之蛆，久久不散，在她緊繃的神經上留下了一道深刻的刻痕。
聖誕前夜終于到來。霍格沃茨城堡被施了魔法，到處洋溢着溫暖奇幻的節日氣氛。走廊裡漂浮着會唱歌的魔法蠟燭，天花闆上是緩緩飄落的、帶着松木清香的雪花，落在皮膚上便化作一絲清涼。禮堂被裝飾得美輪美奂，十二棵挂滿冰晶和魔法飾品的巨大聖誕樹環繞着教授席，樹頂的星星閃爍着柔和的光芒。天花闆上是深邃迷人的魔法夜空，星河緩緩流淌。
留校的學生們齊聚禮堂，享受着豐盛的聖誕晚宴。長桌上堆滿了烤得金黃酥脆的火雞、滋滋冒油的蜜汁火腿、小山似的烤土豆和約克郡布丁，還有各種閃閃發光的魔法甜點。歡快的聖誕頌歌在空中飄蕩，氣氛熱烈而溫馨。
格蕾絲坐在斯萊特林的長桌旁，努力想讓自己被這歡樂的氣氛感染。她小口啜飲着溫熱的橙汁，甜膩的泡沫在舌尖化開，帶來一絲暖意。旁邊，艾瑪羅齊爾似乎也暫時抛開了之前的生疏，興奮地指着天花闆變幻的星圖，小聲地和格蕾絲分享着她發現的某個有趣的星座形狀。
西弗勒斯坐在格蕾絲對面，位置稍遠。他吃得不多，更多時候是沉默地觀察着周圍，偶爾視線會不經意地掃過格蕾絲。他注意到她握着黃杯子的手指，指節因為用力而微微泛白。她似乎在專注地聽羅齊爾說話，嘴角也努力地向上彎着，但那笑容顯得極其僵硬，如同一個拙劣的面具挂在臉上。她的眼底深處，那份揮之不去的焦躁和一絲難以掩飾的疲憊，在禮堂璀璨的燈火下，在周圍歡聲笑語的映襯下，顯得格外突兀和刺眼。她像一根繃緊到極限的弦，随時可能斷裂。