天邊剛泛白的時候，柳營裡已經漸起了人聲。有黑影穿梭于黎明之前，生火煮湯，白氣連帶着夜末獨有的喧嚣裡的靜默一同吹往帳口。路雲中随手披了件外袍，彎身出帳，一擡頭就撞上一陣刺骨寒風。
他被撲得長呼出一口氣，豎起領子遮住側臉，面無表情地提起桶，要去打水。剛走沒兩步，一個聲音從身後傳來，路雲中回頭看去，看到同營的弟兄肩上也扛着一段濕木，深一腳淺一腳地向他走來。
這是路雲中到達朝花崗的第三年。路老爹死後，他便聽從了楚歌的建議，離開了當地。路宜随着他一起，兩人又風餐露宿，好不容易到了朝花崗停下。這一路也是見慣風雪，天下并不太平，常有未名屍骨堆積在路旁。最初時他還轉頭看看，後來也不看了。仿佛閉着眼睛，便可以遺忘那些消失的人影，連帶着父親的慘死也可以從腦中剝除，為這沉悶得喘不過氣來的生活消減些許痛苦。
路雲中原不知道到哪裡去，隻曉得一路往北走，朝着家鄉的方向趕去。路上偶爾也與人同行，沒少聽聞有關蠻人入城的傳言。他們原來的家就是被蠻人強占後毀滅的，幸好逃得及時，才不至于死在屠城中。又聞蠻人幾月連陷幾城，便更是膽戰心驚。路宜年紀還小，對當年奔逃隻有一些模糊的印象，但卻在心裡深深留下了傷痕。有時夜間他輾轉反側睡不着，便坐起身看星星。路雲中發現了弟弟的異狀，問他怎麼了，路宜便說，大哥，咱們淪落到這一地步，是因為那些蠻人嗎？
路雲中不知道怎麼回答他。最終他隻能說，也許有可能因為蠻人，但并不完全因為他們。路宜又問，那是因為段府那位少爺嗎？路雲中說，也不全是。他的心裡已經有了比以前要更深刻的認知。
當今世道大亂，養家糊口并不容易，每經一座城池，都能在街上看到蜷縮在角落裡的乞食者。有骨與破衫爛衣被一同抛在小巷深處，五日才有人來拾掇一回。路雲中不願随着街上那些叫花同行，什麼事都做過，可惜流民實在太多，店鋪與東家都幾乎不缺人。每次他隻能給自己和弟弟賺回來幾日的飯錢，便頃刻又失去了活計。
但有總比沒有好。路雲中始終抓住一切用得上他的機會，就這樣走走停停了三個月。路過朝花崗時，他本想找條小溪灌一壺水，誰料卻在郊外某處看到一處兵營，前面聚了一大堆人。他過去一看，才發現是招兵的。帶頭的将軍也不是别人，正是這座城裡居住着的一個已經退下朝堂的老将軍，隻是看蠻人實在嚣張，皇城又無所作為，百姓生于水深火熱中，心中不忍，便上書懇請出戰。皇帝念他赤膽忠心，便下一道聖旨，讓老将軍及其子在民間征兵，随之準備為君出戰。
面前排隊的人不少，都是身着樸素面容平整的，竊竊私語時，還能聽到濃厚的口音。來這兒報名的都是村民，看着也沒什麼富家子弟，估計都是走投無路的可憐人，到軍營内，隻想着混口飯吃。路雲中捧着罐子，走到隊伍前面，看到一塊木闆懸挂在旗杆上，明明白白寫着幾行大字：
凡從軍者，飯蔬俱有，一月五百錢。
路雲中想都沒想，轉身便走。他回到弟弟身邊，詢問他是否願意從軍。路宜驚得跳起來，連聲說，我願意，我願意。路雲中說，就是苦些，不知道你能不能忍受。路宜說，這麼久過來，什麼苦咱們沒吃過？大哥你還不知道我？我都能忍的，就怕人家看我年紀太小，不要我。路雲中說，沒事，我自有打算。
哥倆一拍即合，路雲中便收拾了那僅有的一隻包裹，帶着路宜去排隊。來的人不少，可真正能進去的卻不多，裡頭打了個兵樣，要年齡身形體力樣樣過關。幾人搖着頭歎息着走了，但也有幾個興高采烈，到另一頭去登記。頭頂太陽暴曬着熱，路雲中沒說話，路宜卻也一聲不吭。
等排到他們的時候，路宜的小臉已經被曬得通紅。幾個士兵坐在前頭，好奇地打量他們，說，你們兩個誰來投軍？路雲中說，我。和我弟弟。路宜不用他推，上前一步，便脆生生地說，我是他弟弟，我也要參軍。
此話一說，周遭人都笑了起來。身後有人說，你個小娃娃也要參軍？那士兵說，不要笑，大家保持安靜。又轉頭對路宜說，我們招兵對年齡有要求，你多大？路雲中說，最低是多大？士兵說，最低也得至束發。路宜說，正巧，我今年十四，虛歲便十五。士兵笑着說，怎麼好算虛歲？不夠便是不夠。路雲中說，曆經屠城之恨，可能加上這一歲？幾人便都驚了。
身後有個聲音炸起，說，什麼屠城？路雲中往帳後看去，便見裡面走出一個中年人來。這人個高體壯，身着輕甲，手裡還提着馬鞭，似乎剛跑馬回來。那幾個士兵連忙起身，說，見過将軍。這人點點頭，示意回禮，又轉頭看向路雲中，說，你方才說什麼屠城？路雲中說，四年前順俞城被屠，我弟兄兩個便同爹逃了出去。白天夜裡都想報仇雪恨，可惜流浪四年，才在這裡碰上将軍，請将軍成全我弟兄二人入軍。
将軍打量他們一眼，喊人放他們進來細談。待入帳中，方見得雖然營帳簡陋，但麻雀雖小五髒俱全。那将軍請他們入座，問了幾句有關順俞城的事，言語間俱是唏噓。問了才知道，他有弟兄正死在順俞屠城中，因而對蠻人恨之入骨。聽聞二人是順俞城人，便拍了闆，破例叫路宜也入軍。路宜高興得要蹦起來。這時這将軍又說，隻不過身體發膚、受之父母，你們若要來，也須得同爹娘說一聲才是。
路雲中說，我們爹已經死了，我便是一家之主。我同意宜兒跟着我一起。那将軍略有些驚愕，問他說死了？可是死在屠城裡？路雲中便将前後事簡單同這人說了一遍。誰料這将軍聞言搖搖頭，沉默半晌說，段家這副德行，以前早在皇城的時候就知道了。沒想到如今還這樣仗勢欺人。路雲中忙道，将軍同段家也相識？将軍說，相識談不上，不過曾經有些交集。段家家大業大，我堂姐家總想着将女兒同他們家定親。隻不過不知為何總是不可行，一直拖到現在。你們惹上了他，也實在是倒黴。你們既然要進來，就得遵守營裡的規定，一會兒出門會有人帶着你們熟悉軍營，聽話便是。
路雲中應下，看一眼路宜，忍不住微微一笑。路宜時年十歲，距離束發之年還早得很，隻不過他個子高，手腳又細痩，除了臉長的嫩些，看上去很像個營養不良的少年。這個世道正容易生成這樣畸形的孩子，十五歲似十歲，而偶爾十二歲也似十五歲，體态追着時間跑，總踏不上那一條最适合某個年齡的貼切的道路上。路宜長一副十四歲少年不該有的體格，卻完美地騙過了所有人，也不知是得算不幸，還是上天垂憐。