永昭二十四年，對于路雲中來說，是一個特殊的年份。朝花崗“鄭家軍”近幾年來維護城内外和平，甚至幾次跨過邊界抵擋蠻人，名聲漸盛，鄭文柏被皇帝召見，破例封了鄭文柏為大将軍，朝花崗軍為城池護衛軍。為此，鄭文柏從不覺得榮幸，他原是個寬容鎮定很喜歡微笑的人，近期笑容卻漸漸地少了，尤是從皇城回來後更甚，路雲中幾日幾乎都看不到他的一張笑臉。
鄭家數代英豪，為皇室打了不少仗。但鄭文柏的大伯鄭崇霄現在卻困于他人彈劾中。鄭文柏神色不佳，一日比一日沉默。雖然路雲中并不能完全知曉鄭家現在的境況，但也能知道，恐怕鄭崇霄現今情況并不樂觀。
某一日，他奉命到臨城送了一封信，回來時天色已暗，城門已然緊鎖。路雲中在城下亮明了自己的身份牌，隻由于蠻人近日實在蠢蠢欲動，守門又是個新人，怕他挂名入城，便不敢開。雙方争執不下，最後還是驚動了鄭文柏，親自把他放了進來。這時始終心事重重的鄭文柏面上才有了些笑模樣。他指着路雲中，對那新來的士兵說，這是本将軍的副将，以後見了他，直接開城門便好。
路雲中成為鄭文柏的副将是一年前的事。他敢想敢幹，行事果斷，又天資聰穎，頗有些打仗的天分，這倒讓鄭文柏對他青睐有加。鄭文柏原就因為他是順俞城人而總對他多加關注，如今更是超脫意料，喜不自勝。他又是鄭家近幾年招兵裡表現最突出的一位，鄭文柏考驗他一段時間，便毅然将他提了上來，時刻伴随在自己身邊。
但路雲中心裡也清楚，他能坐上這個位置，與他是順俞城人也有着很大的關聯。營中為此也議論紛紛。故而他有意沖在前，近乎不要命地為鄭文柏做事，盡可能地做出功績，以實事來堵住悠悠之口。
為了向他人說明自己有能力坐上“副将”這個位置，路雲中無論什麼時候都身先士卒。蠻人在邊界虎視眈眈，幾次欲動手入中原，朝花崗同其中一座城池距離較近，收到城中逃難而來的百姓的求援後，鄭文柏便毅然帶着此軍趕赴戰場，打退了這一波蠻兵，也因此而受到皇上的召見，承認了朝花崗軍的存在。
那不是路雲中第一次殺人，但卻是他殺得最多的一次。此次蠻軍規模不容小觑，故而來了多少，他橫刀立馬于陣前便殺了多少。也許多年後他依舊記着自己揮刀砍下第一個人的人頭時的想法：他以為自己會驚懼、會恐慌，他見過死人卻并沒有親手殺過人，但實際上，但聞擦的一聲細響，人頭落地之時，鮮血也噴濺了半身，鼻尖嗅到一股前所未有的濃烈的血腥氣，幾乎是瞬間便撲了滿臉，可他卻隻是微微一閉眼，想起一路所經過的街邊屍骨、以及多年前順俞城内血迹斑斑。那些驚駭場景盤旋于眼前，刀鋒劈落時也好似一場空蕩蕩的複仇。心頭什麼感覺都沒有，沒有想象中的震惶，也分毫不興奮。
他平靜地擡刀，木然地手起刀落。待到戰場結束、收拾殘局時，他提着刀站在外圍，看着滿地狼藉，才依稀感覺到心頭一震，似乎得了什麼意外的深刻啟示。
但這感覺也隻存留刹那，随着下一聲鼓響，便即刻消弭殆盡。
鄭文柏非常喜歡他。在路雲中成為副将後，幾次三番立功，讓他越看越喜歡。最後，他甚至與路雲中商量是否要将自己的妹妹嫁給他。鄭文柏的妹妹路雲中也見過，是個溫柔美麗的姑娘，見到他時不多一語，隻是微微笑着，一副大家風範。姑娘是極好的，她的哥哥也對他青眼相待，難得的一門婚事，路雲中卻回絕了。他這樣對鄭文柏說，小姐乃是鄭家的千金，出身高貴。雲中身份低微，娶了小姐，是高攀。況且宜兒年紀尚輕，須得屬下照顧。将軍恩情，雲中無盡感念。隻是小姐值得更好的人。
那麼更好的人是誰呢？
路雲中不知道，鄭文柏也不知道。
鄭崇霄卻好似知道了。
這日，鄭文柏疾步回到城中，張羅着拉起馬車，他要離家一趟。路雲中自然不敢怠慢，與幾人一同将車套好了，臨行前夜問到鄭文柏何事時，鄭文柏卻說，伯父突然于獄中過世，我自得上皇城讨個公道。路雲中心中一咯噔。鄭文柏有事也不背着他，一面翻閱着信件，一面低聲道，現今情況不容樂觀，伯父溘然長逝，鄭家恐怕将風雨飄搖。朝中各人皆是見風使舵、趨炎附勢之輩，見我鄭家有難，未嘗不會冷眼旁觀。昏黃燈光之下，鄭文柏半面臉隐藏在黑暗中，沉思片刻。不久後他說道，江南段家手握免死金牌，家主又與伯父多年交好，說不定會出手相助。雲中，勞煩你替我磨墨。我要為段家主寫一封信。
路雲中說，當年滅北昭，段将軍與鄭氏一族都立下過汗馬功勞。免死金牌又非隻有它段家有，将軍家不也有一塊？為何要求助段家？鄭文柏苦笑道，你說的是。這金牌倒是都有，保了鄭家數代，可到底也有沒用的時候。像如今，皇上不好直殺我伯父，便借口下獄嚴查，可到底偷偷将他殺害于獄中。免死金牌隻叫人免于上刑場，背地裡卻還是由皇上一人掌控。他能發下來，自然也能收回去。如今鄭家已經觸了皇上逆鱗，段家卻還沒有被抓住把柄，也隻能求助他。不然，誰願意讓别人看到自家狼狽？也是無奈之舉。
路雲中雖然知道這個江南段家便是當年他發誓要報仇的段家，可現今身處朝花崗，鄭家又需要段家相助，也就吞了聲，沒說一句話。次日，鄭文柏北上皇城。路雲中回了營，夜裡睡不着，便坐在外面發呆。路宜照例來找他，看哥哥神色不虞，便多問兩句。路雲中隻淡淡道，沒事，時局動蕩，我心難安。你回去睡就是。究竟為何，他閉口不談。
鄭文柏去得很快，回來得也很快。隻是去時神色沉靜，回來卻是一臉怒氣。旁人問他也不說，可北邊的消息卻時不時傳來：鄭崇霄老将軍被污蔑同蠻人勾結，意欲出賣邊疆數城。雖然後來沉冤得雪，但老将軍到底死在獄中，風光下葬也無用。叛徒雖然緝拿歸案，可蠻人實力不容小觑，借此機會獅子大開口，向皇帝要走邊關五城，朝中兵力稀少相較羸弱，與蠻人相碰，無外乎雞蛋碰石頭，便也隻得忍氣吞聲，允許邊關五城由蠻人“暫接”。
鄭文柏回來後怒氣沖沖。他對手下副将說，朝中雖然兵力不足，可畢竟是在自家邊域裡作戰，無論是對地形的了解還是戰術的實施都比蠻族要好得多。雖然實力不足以對抗蠻族，但朝中也不乏能士，略施計謀，智取未嘗不可。再者，若是邊關與京城兵力都不足，朝花崗又不是不可用。我鄭家組建這支軍隊，本意便是要為朝廷效勞。可如今朝廷這般忍讓，實在令人心寒。