“那個…我還有點事兒要跟王叔單獨聊…”白一一話音戛然而止，目光在鐵漢王和來福之間遊移，指尖無意識地摩挲着袖口。

“呵！”來福的視線在二人身上打了個轉，突然冷笑一聲，“用人朝前，不用人朝後是吧？”

鐵漢王的胡須随着笑意輕輕顫動，他拍了拍沾滿煤灰的雙手，沖白一一擺擺手：“丫頭但說無妨。”

得到首肯的白一一像是突然洩了氣的皮囊，整個人軟綿綿地癱進椅子裡。袖中寒光一閃，那柄帶着魚腸紋的柳葉小刀“叮”地一聲落在木桌上。

“鄭行首的反應很可疑，”她的聲音陡然沉了下來，“看到這紋路時，他的右手不自覺地摸向腰間佩刀，又在意識到後猛地收回。一個現在做書生打扮的肉行行首，卻對軍械如此敏感…”她指尖輕點刀柄上的紋路，“連他手下的老屠戶都能一眼認出這是軍中之物…”

說着說着，她突然戲精上身，捏着袖口假意拭淚：“我這樣無依無靠的小商販，怎麼鬥得過背景這麼複雜的大人物啊…連個小小的肉馍生意都要被針對…”

“得了！”鐵漢王沒好氣地打斷她的表演，“來福跟了我二十年，有什麼話直說。”

“咳咳。”白一一立刻收起哭腔，眼睛亮得驚人，啪地一拍桌子：“鐵漢王！那兩台精鐵風選機進展如何？我盤算着，得靠這個‘大殺器’才能在平甯縣站穩腳跟。什麼時候能安排我‘獻寶’？”

“什麼風選機？”來福敏銳地抓住關鍵詞。

“改良版的扇車，”白一一來了精神，手舞足蹈地比劃着，“上次那台機芯，我讓人組裝好了。連谷帶糠半麻袋倒進去，眨眼的功夫就能把糠、米、碎粒分得清清楚楚，效率起碼是現在扇車的三倍…”

“呵！”來福突然冷笑，“奇技淫巧？”來福突然從腰間摸出個銅酒壺，灌了一口冷笑道，“五年前西街劉鐵匠造了架水車，當日就被衙役砸了個稀爛——罪名是‘以妖器亂農時’！”他泛着酒氣的指節點在風選機圖紙上，“你這玩意兒，比水車招眼十倍！”

白一一瞳孔猛地收縮。她突然想起前世史書上那些被污名化的發明——張衡的地動儀被斥為“巫蠱”，郭守敬的簡儀被罵“亵渎天象”。新技術永遠要先在舊勢力的絞索下走一遭。

“來福叔說得對。”她眼中閃過狡黠的光，嘴角勾起一抹意味深長的笑：“若是這樣的話…我倒另有個主意…”

夕陽的餘晖為村口那棵歪脖子棗樹鍍上一層金邊，白一一和王氏不約而同地加快了腳步。炊煙從各家屋頂袅袅升起，空氣中飄來陣陣飯香。

竈屋裡，案闆上的肉丁已被淑娘剁得細碎均勻，角落裡新添的一筐雞鴨蛋在暮色中泛着溫潤的光澤。

“嬸子，我腌蛋——”白一一話音未落，院中突然響起金花清脆的童音：

“是誰呀？”

“金花，是我。你娘回來了嗎？”淑娘溫柔的應答從院門傳來，伴随着小丫頭咚咚的腳步聲。

堂屋裡，淑娘手裡緊攥着一個粗布包袱，眼角還帶着未散的紅暈。見二人進來，她勉強扯出一個笑容，嘴角的弧度像是用線硬生生牽起來的。

“淑嬸子…”白一一斟酌着開口。

“這是今日的賬…”淑娘搶先一步，将布包推了過來，指節因用力而泛白。

王氏适時地遞上一碗溫熱的麥芽糖水：“先喝口水潤潤嗓子。”她輕輕拍了拍淑娘的肩膀，“你們慢慢聊，我去準備晚飯。”

白一一解開布包，銅錢碰撞發出清脆的聲響，五色木簽散落在桌面上——這是不識字的淑娘想出的記賬妙法。紅頭簽代表夾蛋夾肉的八文套餐，綠頭簽是六文的純肉馍，藍頭簽五文的夾蛋馍，白頭簽二文的單賣蛋，光頭簽則是三文的素餅…

當初得知這個法子時，白一一不禁為這份質樸的智慧所折服。在這片土地上，哪怕是最樸實的農婦，也會在生活的夾縫中綻放出令人驚歎的創造力。

“賬目沒錯，今日共收入五百零六文。”白一一将粗麻賬本和炭筆推向淑娘，“勞煩嬸子在這裡畫個押。”

“好，我看看…”淑娘突然從懷中掏出一塊木牌，手指無意識地絞着衣角，“這是思禾給我做的識字牌…我在學認字…”她像是突然意識到什麼，慌忙擺手：“不是不信你！”

白一一握住淑娘粗糙的手掌，眼中漾開溫暖的笑意：“淑嬸子說哪兒的話？您願意學字是好事。日後這肉馍攤子總要有人打理，您若有意，不妨多學些。有什麼不明白的，随時來問我。”

“我？我不行的…”淑娘瞪大了眼睛，連連搖頭，“我什麼都不懂…”

白一一撚起一根紅頭簽，輕輕放進淑娘掌心：“誰生來就什麼都懂呢？就像這記賬的法子，不也是您想出來的嗎？隻要肯學，沒有什麼是學不會的…”

紅色夕陽透過窗棂，在桌面的木簽上投下斑駁的光影。那根紅頭簽在淑娘手中，仿佛一團小小的火苗。

空氣中交織着麥芽糖的甜膩與臊子肉的酸香，濃郁的煙火氣在堂屋裡緩緩流淌。昏黃的油燈将衆人忙碌的身影投在土牆上，忽大忽小地跳動着。王氏正用U型夾靈巧地給鴨蛋裹上料泥，白一一帶着兩個小娃兒在木盆裡滾着蛋，陳阿奶手中的蔑刀起落間，竹片發出清脆的“咔咔”聲…

“大牛天不亮就帶人上山伐木去了，”陳阿奶說着又利落地劈開一根竹筒，“他們爺倆說好了一會兒就過來——”

“砰砰砰！”急促的拍門聲突然炸響，驚得油燈的火苗猛地一顫。

屋裡頓時亂作一團。衆人眼神交彙的刹那，陳阿奶已經抄起料泥盆大步邁向竈屋，鐵牛抱着草木灰簸箕貓腰跟上，王氏和白一一手忙腳亂地端起剛腌好的皮蛋…

“誰呀？！”陳阿奶洪亮的嗓門在漆黑的院子裡炸開，驚飛了樹上的夜鳥。

“桂香嬸子，是我，大牛。”門外傳來憨厚的應答。

當老張父子跨進堂屋時，屋内早已收拾妥當，隻剩地上散落的竹屑無聲地訴說着方才的忙亂。

“桂香你這老婆子，談事情非要挑這大晚上的…”老張頭捋着花白胡子，搖頭晃腦地抱怨。