夏靈想打着哈哈敷衍過去，沒想到蕭雲征執着得很，她的腦袋往左轉，男人便跟着往左走幾步，她的眼睛往右看，那蕭侯爺也随着歪歪腦袋，不叫她逃脫在自己視線之外。

她見逃避無用，下巴一揚就反客為主起來：“人不犯我我不犯人，侯爺也不想想，一上來就要搜身查證的，還……”

“還什麼？”

“還處處刁難，對我如此苛待！”夏靈将才前幾月的事誇張了好多倍，一話一步就這麼繞出蕭雲征的身側，“何況侯爺你也沒受着什麼委屈，我現下又成了侯爺麾下之士，幹脆小事化了，小事化了嘛。”

“還有，我都同侯爺說了在外稱謂須得多加小心，”見蕭雲征不做聲，夏靈借着話頭倒打一耙，“您還一口一個姑娘的。”

蕭雲征真給她颠倒黑白的狡辯逗得笑了：“這兒除了你我，還有旁人麼？”

離亭中最近的人煙是湖心遊船，其餘花草樹木，哪來隔牆之耳。

“那侯爺也少提些，三日後便是殿試，”夏靈小聲道，“我不想在此時出什麼岔子。”

日光高照，金殿輝煌。

夏靈昨夜拿龍鱗算過一卦，隻見鱗片泛紫色澤妖異，似有不祥之兆，不禁心有惴惴。她随着此次中舉考生一同步入大殿，連語祁排在她前頭，一行人緘默不語，卻感覺得到暗流湧動。

殿内寬廣寂寥，文武百官也為他們辟開新路，好似全朝野上下豪傑都在期待新科舉子的到來，腳下是坦蕩仕途，頭頂是皇恩浩蕩。

按照規矩他們不能擡頭，夏靈垂着眼，隐隐約約感覺到端坐高台上的黃色人影，讀不見一絲人情冷暖。

主考郭尚書宣布了殿試的開始，一個個舉子的名字點過去，也不知九龍至尊的皇帝能記得幾個。

夏靈的名字不知為何被排在最後，聖上的提問遙遙無期，聽蕭雲征交代他會在朝堂之上相互配合旁敲側擊，夏靈還不知這位新封的侯爺身在何方呢。

想必也不會離皇上太近，夏靈琢磨着，眼睛悄悄擡起，小心翼翼地左右巡視，将那些穿着官服的身影一個個瞥過去。

這個太矮，不像，蕭雲征個子高些。

這個太瘦，不像，蕭雲征肩膀寬些。

這個又太胖，肚子圓鼓鼓的像癞蛤蟆，蕭雲征哪會有這樣的肚子。

這個身材應該是武将，身姿挺拔，但耳朵上怎麼也找不着那顆搖搖晃晃的蛇牙，定然也不是他。

“不對呀。”夏靈暗暗地想，蕭雲征的模樣在這朝臣當中該是頂出挑的，怎會尋找不到？難不成那皇帝真給他放在隊伍最後頭，殺殺他将軍得勝的威風？

正是冥思苦想時，郭尚書将她的名字念了兩回，聲線愈發嚴厲。

“夏靈！”

她回過神，匆匆行禮，将蕭雲征教過的草民參見聖上重複表演一回。

“夏靈，”龍椅上的男人開口提問，聲音好似從遙遠空中傳來，飄飄忽忽聽不真切，“朕見你籍貫炎城，此乃偏遠酷熱之處，但瓜果豐茂年年進奉，也是良田好地。”

是麼？夏靈低着頭忍不住翻了個白眼，年年進奉的底下是年年征收，瓜果豐茂的農戶是面黃肌瘦，良田萬頃也不過為他人敲骨吸髓做糧倉。

“那朕便要問你，若是饑荒大起，流民奔逃，該如何治？”

倒真是問對了人。

夏靈不由得想起燈火下蕭雲征的眼神，流難幾載父母早亡，草根苦澀樹皮堅硬，軍中曆練沙場征戰，這些不知多少人嘗過的苦楚，在朝堂之上不過是詢問新科舉子的一道考題。

“回皇上，開國庫放糧倉，赈濟災民。”

“僅此而已？”

“當然不。”夏靈擡起頭來，“草民鬥膽請問，皇上認為世間為何會有流民？”

龍椅上的人不屑發笑：“好大的膽子，是你在選皇上，還是朕在點狀元？”

“草民不敢，”夏靈也笑道，“恭聽聖意，也是為人臣子之道。”

“所言也有理。”皇帝像是興緻大起，從龍椅上站起身來，“所謂流民，自然是無家可歸之人。為何無家可歸，不外乎天災人禍二者原因。”

“皇上英明。”夏靈拱手，随答，“既然原因有二，那就得對症下藥才是。若因天災，那便治水治蝗治旱，還百姓安居；若因人禍——”

“那多半是賦稅重如山苛政若猛虎，隻得從官吏治理入手，挖病根除病竈，還百姓樂業，方才能解流民之困。”

一時寂靜。

朝中個個緘口不言，連一滴冷汗掉在地上都聽得清楚。

不知過去多久，許是半刻，許是半晌。

夏靈才聽見高坐在龍椅之上的人緩緩鼓起掌來，聲音有幾分欣喜：“你擡起頭來！”