時光悄然流轉，距離溫朗初至西關要塞，細細算來，已然過去了一年之久。這一年裡，他如同被遺忘在角落的塵埃，始終在馬廄中默默清掃。馬廄内，刺鼻的氣味與飛揚的草料屑成了他生活的常客，日複一日，皆是如此單調的勞作。

他滿心期待着能得到哪怕一絲上戰場的訊息，可命運似乎總愛捉弄人，這一年間，上戰場的消息對他而言，如同天邊遙不可及的星辰，從未落入他的耳中。

這一年，每日晨曦初露，第一縷微光還未完全穿透薄霧，他便已踏入馬廄。手中的掃帚不停地清掃着馬廄的每一寸地面，從角落到中央，不放過任何一處積塵與糞便。

為馬匹刷毛時，他的動作輕柔且專注，順着馬毛的紋理，一下又一下，仿佛在與這些生靈輕聲交流。喂食的時候，他仔細地調配着草料，确保每匹馬都能攝取充足的營養。

夏日，馬廄内悶熱難耐，汗水濕透了他的衣衫，順着臉頰、脊背不住地流淌，可他隻是随意地用手一抹，便又繼續手中的活計。

到了冬日，寒風如刀般從馬廄的縫隙中灌進來，他的雙手凍得通紅，皲裂的傷口隐隐作痛，但他依舊堅持着，為馬匹添草保暖，查看它們是否安好。

這一年，他見證了馬匹的成長與蛻變，也在這瑣碎而艱辛的工作中，磨砺着自己的意志，等待着命運轉折的那一刻。

京城内，依舊是一派熱鬧非凡的景象，大街小巷仿若被洶湧的人潮填滿，熙熙攘攘，喧嚣聲此起彼伏。

李府的一處靜谧涼亭内，紗簾輕垂，隐隐勾勒出兩位女子的曼妙身形，卻瞧不清她們的嬌美容顔。

李昭年倚欄望着池中碧水，眼裡滿是幽怨之意，忍不住小聲嘟囔：“爹爹真是的，慕哥哥心有所屬，他還總是撺掇我倆，難道就這麼急着把我嫁出去嗎？”

小雪身在一旁，擔憂的聲音輕輕在李昭年耳畔響起：“小姐，您有所不知，如今朝廷看似風平浪靜，實則暗潮湧動。老爺是生怕自己遭遇不測……屆時，小姐你便無人照應了呀。”

李昭年微微撇嘴，說道：“小雪，爹爹那般厲害，怎會有事，不許你胡言亂語。”

小雪趕忙捂唇“呸”了三聲，緊接着說道：“是是是，小姐。可老爺說的也沒錯呀，慕淵公子那般優秀，家世顯赫，素養不凡，與小姐您門當戶對。小姐若與慕淵公子成婚，着實不會吃虧呀。”

“小雪，慕哥哥自然是極好的，隻是我眼下實在沒有成婚的打算。”李昭年緩緩說道。

小雪微微皺眉，忍不住問道：“小姐，難道您還念着那個窮苦書生？”

“好了，小雪，莫要再提。”李昭年雙手撐着下巴，聲音裡不自覺帶上幾分肅然。

小雪見狀，很是識趣，便不再繼續這個話題。

與此同時，在李府書房之中，兩人正悠然盤坐于桌子兩側，共飲着香茗。

黑袍人輕輕放下手中茶杯，開口道：“李大人，時不我待，我準備即刻啟程，返回南疆。”

李太壽微笑颔首，說道：“好小子，回去吧！回去吧！”

旋即李太壽又略帶遺憾地歎道：“可惜啊，若那丫頭能與你情投意合，喜結連理，日後我或許還能去你那兒安享晚年呢！”

黑袍人微微一笑，說道：“李大人若擔心無人奉養，盡管給小子修書一封。隻要小子還活着，哪怕跨越千山萬水，也定前來接大人去我那小院，悉心服侍您。”

李太壽聞言，哈哈大笑：“好、好、好，那你小子可得加把勁，我可盼着那一天早日到來呢！”

“求之不得，小子巴不得能侍奉大人一輩子呢！”黑袍人誠懇說道。

“來，喝茶，喝茶。”李太壽笑着招呼道。

西關要塞的馬廄裡，溫朗與吳麟松好不容易打掃完，累得直接癱倒在一處草垛上。

所幸并非僅他們二人負責清掃這偌大的馬廄，否則如此繁重的任務量，非得将兩人累垮不可。

今日，除了溫朗和吳麟松，還有幾位奉賢統領麾下的士兵一同打掃。此刻，他們圍在另一個草垛旁休息，正熱烈讨論着西關要塞近期的戰況。

忽然，話題一轉。

“诶，诶，诶，是不是再過一年就到龍禦之争了？”一位身材瘦小的士兵眼中閃爍着興奮的光芒。

“是啊，一想到這，我渾身的血液都再激情澎湃。”另一人附和道。

“咱們可得加把勁訓練，這次要是能取得好名次，說不定能被哪位統領看重，當上軍隊的二把手呢。”瘦小士兵興緻勃勃地說。

“呵呵，就你這小身闆，恐怕第一關都過不了。”有人毫不留情地嘲諷。

“咋滴！我這身材怎麼就不行了？難道我連憧憬一下的資格都沒有？總比你這隻知道埋頭苦練，結果還不如我的榆木腦袋強！”瘦小士兵漲紅了臉，不甘示弱地回怼道。