冬至，節市日。

晨早的天兒尚泛着灰朦的郁重，濃僵的寒風肆晃着、似刮骨的刀子飐過皮肉。

幾處連接巷道的角門通開，來往的小厮腳步匆急。

東南端，朗月閣的扇窗緊閉着，廊庑亦不曾點燈。正對垂花門的海棠蕭牆，折出幽微的霜白色。

比别處要清寂許多，更添冷意。

五更天，映竹輕手輕腳地掀開幕遮，慢身進了外間。

屋内暖熱撲面，攜着通身的冬寒之氣，映竹稍撤後站在葫蘆紋岔角邊，捧起手捂住凍得薄紅的雙耳。

芳和趁着往風爐裡添水的空兒，回頭看了一眼來人。

乍瞅見映竹皺眉哆嗦的樣，不免含笑揶揄：“瞧你可憐見的，外頭這樣冷。”

“倒是也多穿些。”

“哪起不知道的，還以為你冷暖不知呢。”

映竹聽了也沒惱，隻胡亂地點點頭，揣袖随口應下：“今冬着實太冷了些，往後怕是一日甚比一日了。”

芳和轉動銀揭取鹽，聽了她的話，禁不住撲哧笑出了聲。

她招招手意思映竹過來，離近了輕聲念叨她：“真當你是個笨的。”

“我說東家長，你答李家短，話不點題呢。”

“讓你往後多穿些。”

“數九暢月的，以後越來越冷，是恒常的事實罷了。”

“人随事動，不是一味隻認理的。”

映竹看着她，看着她轉着的眼珠裡流露出的那抹遐想喜色。

到了嘴邊的話繞了好幾個圈兒，也沒說出來。

隻是小幅度地搖了搖頭。

芳和見她如此，動了氣，扭過身不說話了。

映竹移開視線，隻當未覺，伸手輕輕将翹頭聯三屜櫃裡的玉杯取了出來。

那杯擇透白釉旋了蜜蠟臘梅枝，冬青葉盞托映出一點麹塵的綠意淺清。

芳和扭回身瞧了一下，捏着聲兒嗆她：“你倒不閑着。”

“不是你當值，也用不着你經手，還遠遠地跑來殷勤。”

“我沒與你相争的意思。”

映竹察出外音，對答如流：“碧缇姑姑早間來說，有些事上的周程變了。我怕小丫頭們傳不明白。”

“回頭耽擱了，誤不起。”

芳和冷哼一聲，語氣不善：“你信得過誰？”

“疑神疑鬼的。”

映竹沒駁這話，自顧蹲下身，與芳和并肩看火。

偶爾翻茶時，二人袖料碰到一起，會有窣窣的細響。

數息後，沸反的水咕噜咕噜，有幾分烘熱。

映竹忽而喚她名字：“芳和。”

芳和在挑火炭，沒好氣地嗯一聲，含糊了話音：“有事？”

爐中清沁的香氣漸漸逸出，映竹的話比缥缈的白霧還要輕不可聞：“我在想，擺譜端架子，打名号克扣人。”

“若是我有一天做了這樣的事兒，你會怎樣看我？”

正是煮茶要緊的時候，芳和不錯眼地盯着風爐。

聽了這話，那手裡掐着的火莢因驚詫，抖落下一點兒灰。

“我斷然替你守住。”她回過身，定定看着映竹的眼睛，字句落得堅實：“入府邸走到今天，你我都明白、能在腳下的這方地當值，絕不是垂手而得的易事。”

映竹沉默着，沒應也沒駁。

“映竹，這并非是滔天的錯事。”

芳和摸不準她的态度，不由感到焦灼、說着說着聲量提高了些：“歧途于我們來說，隻有背主這一條路是。”

“你做不來，我也不會。”

映竹原本氣急，聽到這倏而笑了：“芳和，且小聲些。”

“若是品行不端，背主不過是利大的追求罷了。”

“何談忠心呢？”

話音如一陣流風兒，鑽進了芳和扣系嚴實的襟領處。

生生激出了幾分後怕的驚寒，她眼眉一橫，惱意畢現：“映竹。”