是夜，謝家書房。

看完手中江南來的信，謝滿猛然攥拳捶了下書桌：“都是廢物！”

“信上說什麼了？”謝行坐在輪椅上問父親。

“方棠已經到江州了！”謝滿将信遞給小兒子，轉頭吩咐幕僚：“叫路上的人都回來。”

“這麼短的時間，她隻能是走水路。”謝行放下信，将手放在隐隐作痛的左膝上，繼續道：“能避開江州碼頭的盤查，除了官宦，便隻剩那幾家有這個能力了。”

謝滿微眯着眼目放精光，叫來幕僚道：“去查，看看這幾天都有誰在江州碼頭靠岸。我倒要看看，是哪家這麼不知死活！”

江南富庶，江州尤甚。

市舶司新修的府衙很氣派，後院還有一排可以住人的官署。因為還在年節，方棠到時隻有幾個值班的官吏在，她和戴同随意選了一間住下。

聞訊趕來的江州長史兼市舶司判官趙潔見方棠住的如此簡陋，急忙道：“官署是供小吏們平常休息的，大人千金之體如何住得？您的官舍在永巷，下官已讓人打掃過了，大人這便移步吧！”

“不用麻煩，我就住這，方便。”方棠毫不掩飾地打量趙潔，此人生的與他那做兵部尚書的大伯一般魁梧，但卻沒有趙繼安的那種粗犷，反而是渾身散發着濃濃的文墨之氣，很典型的江南文官。

趙潔像是沒有發現方棠的打量，繼續熱情道：“那我一會讓人把這裡布置一下，永巷的官舍也給您備着，您要是什麼時候想去了，知會我一聲，我給您再打掃一遍。”

“晚上我在沁月樓備了一桌酒，一是給您接風洗塵，二是給您介紹一下江州的情況。不知大人能否賞臉？”

趙潔在釋放善意，無論真假，方棠初來乍到，不好再拒絕，“好，我一定到。不過官舍就不必留着了，市舶司初立，我聽說有不少官員都是外地調過來的，把官舍多給他們分一些吧。”

沁月樓四面臨水，想要進出，須得坐船，是一個私密性絕佳的去處。

方棠站在樓上，憑欄而立，對着江州萬家燈火道：“早就聽說江州繁華，比京城尤甚。今日身在此間，親見房屋鱗次節比、夜市車水馬龍，方知此言不虛。趙大人，江州百姓有你和蔣大人這樣的父母官，他們有福氣啊！”

方棠身後站了一群人，都是市舶司的主要官員，除趙潔外，江州本地官員竟無一人！

趙潔沒想到方棠會主動提起他的另一位頂頭上司，江州刺史蔣離。趙潔同蔣離共事多年，還算了解他，蔣離作為江州主官，對方棠的到來不聞不問，态度已經很明顯了，但對于方棠，他卻有些拿不準。

趙潔想起大伯在信中所述京中諸事，在一衆附和聲中，試探回道：“蔣大人任江州刺史十年，确實居功至偉。不過江州地處江海交彙之處，自古便是繁華之地，再加上江州百姓勤勉耐勞，能有此盛世景象，也是水到渠成之事。”

方棠聽了，會心一笑，樂道：“大家不要陪我在這吹冷風，都入席就坐吧！趙大人，請！”

趙潔見方棠笑了，心中再無不明白的，隻是弄清楚了兩大頂頭上司的态度，他的處境也還是左右為難。就連回家後，都止不住直歎氣。

趙潔發妻杜氏将手中的外衣挂起，繼續給他寬衣，“從進門就哀聲歎氣，這京城來的女官就這麼難纏？”

趙潔又歎一口氣，張開雙臂任由妻子寬衣，“年前派去給大伯送節禮的人帶回了一封信，信上說我們這個市舶司使在京城的時候與謝家結了死仇，讓我在她和蔣離之間盡量明哲保身，必要的時候，選方棠。你說大伯怎麼想的，方棠一個小姑娘，能鬥的過謝蔣兩大家族嗎?”

“既然大伯有話，你就按大伯說的做不就行了。蔣家和謝家雖是姻親，但謝家長子謝進沒了，就算蔣家姑娘一輩子不改嫁，也做不了謝家主母。依我看啊，這蔣謝兩家遲早有反目的那天。”杜氏出身江南首屈一指的商戶，未出閣時曾幫家裡打理生意，親身經曆過杜家的繁華，後來又眼睜睜看着家族被謝蔣兩家聯手蠶食至二流商賈，要說心中對謝蔣兩家沒有怨恨，那是假的。

方棠從沁月樓出來後，并未回官署，而是在街上逛了一圈，買了一些禮物，第二天一早，帶着禮物上了江州刺史蔣離的門。

走過蔣家門前的一對四四方方的大石獅子，是由墨青石鋪就的台階，拾階而上，兩根朱紅色的柱子後面便是大門了。

隻是沒等越過柱子，方棠和戴同便被攔住了，“幹什麼的？可有拜帖？”

方棠低頭，看見攔在胸前的帶鞘彎刀，彎了彎唇，“有意思，一個地方官的私宅門口竟然有身穿官服的帶刀侍衛站崗。”

侍衛們相互對視一眼，看了看似笑非笑的方棠，又看了一眼她身邊手按長劍、蓄勢待發的戴同，心中忽然生出了忌憚，不自覺放下佩刀道：“我們不是要與二位為難，隻是職責所在，不能随便放人進去。”

方棠點點頭，示意戴同放松，道：“我叫方棠，是新任的市舶司使，初到江州，特地前來拜見刺史大人。”