“幾時了？”

“回陛下，酉時三刻。”

明德皇帝丢下手裡的書，站起來伸臂舒展身體，道：“更衣。”

話音落，便有捧了袍服冠帶的内侍魚貫而入，動作輕柔地伺候起來。

順喜躬身上前，雙手拾起那本扔在榻上的書，擺回案頭時看仔細了書名。

《陰符經集注》。

有小内侍悄無聲息地快步進來，在順喜耳邊說了什麼。

順喜便走到明德帝身邊，低聲道：“陛下，皇後娘娘到了，正在殿外等候。”

明德帝閉着眼，隻道：“讓她等着。”

“是。”順喜聲音放得更輕了，眼神一瞥，那小内侍便又轉身出去了。

暮色四合，宮燈早挂，鵝毛似的雪簌簌地落着。宣京的冬天曆來嚴寒，今年卻是格外的冷。

裴皇後站在殿前台階下，大宮女言朱在她身旁打着傘，一手替她掩緊了鬥篷。

兜帽上那一圈雪色的狐毛襯得她臉色越發的白。

明德帝終于掀簾出來，順喜跟在他身後，趕緊撐傘。

裴皇後福身道：“陛下。”

明德帝走下台階，點頭：“走吧。”

兩人便并肩而行。

崇和殿内，四品以上官員并在京宗室及其家眷皆到，席案上瓜果糕點涼菜已俱備。

官員們位于殿中紅毯兩旁，或靜立閉目養神，或幾人圍攏低聲交談着。其親眷們的席案則在其後，婦人娘子們亦有各自的交際談笑。

“皇帝陛下、皇後娘娘到——”

衆人便各歸各位，整衣肅容，在帝後入禦座之後，脫帽行跪拜禮：“吾皇萬歲金安，皇後千歲金安。”

明德帝擡手示意衆人平身入座，“今日此宴，為赤杼太子而設。赤杼太子帶來的池羊聽說乃是北黎一絕，朕特意命膳司清炖，與諸位共享。”

說話間，便有内侍為每一案奉上一隻銀盅。

禦階下右手第一案後的官員端起銀盅看了看，放下，起身向禦座行禮道：“我等謝陛下恩賜。”

随後轉身向對面的席案，再次行禮道：“也多謝赤杼太子讓我等沾光。”

那案後坐着的男子也站起來，回禮道：“秦相客氣了。能出使大宣，來到宣京，是赤杼之幸。況且受諸位款待多時，赤杼亦感激不已。”

此人面寬，膚色微黑，一把硬直的頭發紮攏在腦後，完完整整地露出整個五官，卻不顯得兇狠，反而有一種敦厚感。

他右手按上左胸口，向明德帝躬身道：“大宣皇帝陛下，請恕我魯莽。隻是我等到來已久，回程将近，故不得不問，先前所請之事，陛下考慮得如何？”

明德帝道：“北黎願與大宣結秦晉之好，締和睦之約，朕自是樂意促成的。隻是不知赤杼太子，可有心儀的人選？”

赤杼遲疑片刻，說道：“大宣物寶天華，鐘靈毓秀，我于宣京街頭所見的女子們都是極好的，更遑論陛下與皇後精心教養的女兒們。隻是，我不敢唐突冒犯，故未想過具體人選。”

明德帝贊道：“傳聞赤杼太子熱愛儒學，果真有君子之風。”

秦毓章便道：“臣倒是想起一位，不知太子殿下可願一聽？”

赤杼拱手：“秦相請說。”

“我朝長安郡主，剛年滿十五，冰雪聰明，秀外慧中，巾帼不讓須眉，可配赤杼太子。”

赤杼沒聽過這個名号，便問：“這位長安郡主是？”

秦毓章拱手向西北：“正是我朝西北兵馬大元帥賀易津之女，賀靈朝。”

話音剛落，殿外便有内侍高聲道：“長安郡主觐見。”

明德帝微微露出笑意，擡了擡手指，順喜便唱道：“宣——”

賀靈朝卸了刀，抱着頭盔進殿，半張鍍銀面具在光下泛着寒芒。

他一身輕甲，馬靴踩在厚實的地毯上毫無聲息，猩紅的舊披風随走動揚起流暢的弧度。肩頭綴着的雪花很快融化，無影無蹤。

“末将賀靈朝，”他跪下，将頭盔放于一旁，磕頭道：“奉旨回京，恭祝陛下萬歲金安，皇後娘娘千歲金安。”

明德帝笑道：“阿朝不必虛禮。”

“謝陛下。”

一旁的赤杼驚訝道：“原來是你。”

賀靈朝側身拱手：“見過赤杼太子。”

秦毓章奇道：“太子殿下竟與郡主早就相識？”

赤杼便解釋說：“一年前郡主率兵護送我朝商隊北上，見過一面。”

明德帝點了點桌案：“倒是有趣。”

秦毓章又說道：“既然赤杼太子與長安郡主熟識，那太子殿下對臣所提意下如何？”

“這……”赤杼看了看秦毓章，又看了看賀靈朝，最後看向明德帝，神色頗為掙紮。

明德帝便道：“太子可再考慮考慮，兩國聯姻乃是大事，不急于一時。”

“多謝陛下體恤。”赤杼行禮坐下。

秦毓章也行禮，坐回案後。

隻剩賀靈朝一人站立于大殿中央。

明德帝道：“阿朝一路辛苦，賜座。”

順喜道“是”，擡頭卻有些遲疑：“郡主坐……”

本以為長安郡主再快也要明晚才到，誰知她這個時候就回來了。殿内席案按官職高低排滿，沒留有空當，讓郡主坐最末位定然不行，但插坐也得罪人。

明德帝随手一指禦階中層的平台：“這兒。”

順喜飛快地看了一眼明德帝的臉色，确認沒有玩笑的意味，立刻低頭躬身小跑下去。

“謝陛下。”賀靈朝跟着順喜上去，平靜地在案後坐下，與百官正面相對。

百官雖有異色，但顯然熟悉明德帝脾氣，都很有眼色地沒開口指責于禮不合等等。

忽聽有女孩“呀！”的一聲驚呼。雖壓低了聲音，卻因殿内安靜，仍清晰可聞。

衆人都或快或慢地循聲望去。

賀靈朝立刻笑道：“三年前的舊傷，不好看，就遮上了。想來哪位姑娘此前未見過我，初見難免驚吓。此乃靈朝之過，在此向這位姑娘賠個不是。”

說罷，朝那聲源方向抱拳一揖。

明德帝看他一眼，也不多追究：“開宴吧。”

教坊伶人漸次入内，很快歌舞升平。