宴中，明德帝與裴皇後一道離席。

很快便有小内侍來請賀靈朝，去崇和殿後的崇華殿。

掀簾進入室内，溫度驟然升高，她便解了披風，連頭盔一起交給内侍。

明德帝盤坐炕榻上，手裡正剝着一隻蜜橘，見他進來，下巴一擡：“坐。”

順喜立刻搬了圓凳給她。

裴皇後溫聲道：“一年不見，阿朝又長高了。方才在前殿上進來時，頗有你父年輕時的影子。”

賀靈朝微笑道：“謝娘娘誇獎，娘娘卻是一點兒沒變。”

裴皇後也笑了：“你啊，從小就嘴甜。”

明德帝剝好蜜橘，掰了一小半分給她。

賀靈朝接過，卻隻攤着手掌，看着明德帝，眼神卻向裴皇後瞟：“這……”

“急什麼。”明德帝道，把剩下的蜜橘對半，遞給裴皇後：“兩個大人，難道跟你一個小孩子搶先後？”

裴皇後托着一小瓣蜜橘，并不言語，隻溫婉一笑。

明德帝把橘瓣扔進嘴裡，問：“你父親如何？”

賀靈朝掌心虛握：“父親很好，一頓能吃五大碗。”

明德帝點點頭，又道：“此次叫你回來，目的你也清楚。你已及笄，終身大事是該重視起來了。”

裴皇後亦看着他道：“女子年華易逝，還是早有歸宿的好。你娘在天之靈，也能早日放心。”

賀靈朝誠懇道：“謝陛下與娘娘厚愛，隻是靈朝此前從未考慮過此事，有心承情，卻茫然不知從何下手。”

“你觀北黎赤杼太子如何？”明德帝淡淡道：“秦毓章殿上提過，我便問你一問。”

他吃完蜜橘，拿過順喜奉上的巾帕，邊擦手邊說道：“赤杼有明君之相，是北黎之幸。你現下嫁過去是太子妃，未來就是一國之母。以身份論，未嘗不是個好選擇。”

他擦完手，丢了帕子，勾起一笑：“可惜朕膝下無子，做不成翁爹。”

“陛下說笑了。”賀靈朝起身，拱手，凜聲道：“陛下與娘娘春秋正盛……”

明德帝打斷他，搖頭道：“你且說你對赤杼太子是否有意？如實說。”

賀靈朝單膝跪地，拱手道：“于公，靈朝身為大宣郡主，受天下百姓供養，自當為大宣萬死不辭。于私，北黎路遠，去便難回，靈朝上有老父，心在西北，難以割舍。隻是公大于私，靈朝懂得。聯姻之事，臣并無異議，但憑陛下做主。”

明德帝露出果然如此的笑來，說道：“我大宣還不需要勉強一個女兒家來換取什麼。你若無情，我觀赤杼也并非有意，此事就作罷。隻是你的婚事仍不得耽擱，宣京好兒郎衆多，你盡管挑合心意的來，我必定為你做主。”

“謝陛下憐惜。”賀靈朝叩首：“但靈朝尚無意于婚配之事。”

他再度磕頭，陳情道：“臣女六歲獨自入京，娘親留在遙陵，不久便撒手人寰。當時陛下念我年幼，又有疾在身，故賜我恩典，讓我不必回鄉守孝。後來我随父親遠赴邊關，至今已有九年，亦不曾回鄉祭拜過一次。”

“我生來病弱，我娘為了治好我，竭盡心力，不惜虧耗自身。其養育之恩，隕首結草亦不為過。她在世時我沒能報答，如今我長大了，自認為應當回鄉為她守靈三年，補子女之責，盡孝悌之道。求陛下成全。”

裴皇後目露悲戚。

明德帝沉吟半晌，隻道：“你有這心，是極好的。”

賀靈朝跪在原地，一動不動。

“夜深雪重，早些回去吧。明日記得去給太後請安，她老人家也想你得緊。”明德帝頓了頓，叫道：“順子。”

“嗳。”順喜帶着喜意應道，捧着托盤奉到賀靈朝面前：“陛下給郡主準備的壓歲。”

他無法，隻能慢慢站直了，将小銀盤裡那隻鼓鼓囊囊的荷包拿起來。

裴皇後歎道：“阿朝，路上小心。”

“謝陛下，謝娘娘。”賀靈朝攥着荷包告退。

順喜引他出去，親自拿了頭盔與披風給她，輕聲細語：“郡主慢走，前路雪深，小心地滑。”

他披戴整齊，接過遞來的傘，道一聲：“多謝公公。”

這個時辰隻有午門還未落鑰。但提燈引路的小内侍不能出宮城，就想把宮燈給他。

賀靈朝搖搖頭，讓對方自己回去，轉身出了午門，撐着傘，獨自在風雪裡行走。

雪又大了兩分，星光淡薄，好在能看清道路。

他目視前路，左眼餘光裡乃是按古周禮制所設的太廟。

嬴宣數十位先祖、賢臣、良将供奉于此。

庇佑大宣千秋萬代。

出了應天門，一輛單乘的黑漆馬車自角落駛來，停在他面前。車簾掀起，傳出渾厚的聲音：“小賀将軍，可需在下送你一程。”

賀靈朝收傘上車，坐定後微微笑道：“赤杼太子，别來無恙。”

出皇城，過六部官署，至三市口轉北吉祥街，行至第二個巷口，便是殷侯府所在八寶巷。

這一帶宅邸皆屬皇室所有，與皇城東牆隔街而望，多王公貴族，部分禦賜給重臣居住。

夜宴早散，風大雪大，且除夕夜大都在家團圓，街上行人稀少。

馬車到了地方停駐，賀靈朝掀簾下車。

赤杼在其後溫聲道：“明日一早我便進宮面聖，必要終結此事。”

賀靈朝持傘抱拳道：“多謝太子相助。”

“你曾救我子民，我合該報答于你。且雄鷹當翺翔于天空，我不忍套你入牢籠。”赤杼微笑道：“小賀将軍，後會有期。”

“殿下保重。”

馬車調頭駛遠，賀靈朝轉身。忽然響起“嘭”的一聲，他側頭望去，不遠處的天空中綻開一朵巨大的煙花。

那裡應該是樂陽長公主府，他想到那府上的人，無奈搖頭。真是大雪都壓不住玩樂的興緻。

随後上前扣門，隻三下，便耐心地等。

不多時，侯府大門“吱呀”打開。一位頭發花白的老人提着燈籠出現在門後，“小主人，您回來了。”

“泉爺爺。”賀靈朝叫道，跨進門再回身關門上栓，“您随意指個兵來值門就好，這麼晚又這麼冷，等得辛苦。”

泉伯道：“日夜疾行更苦，吃過飯，老奴便讓他們歇了。”

賀靈朝也明白，挽住老人的胳膊不說話。片刻後拿出明德帝賞的那個荷包，塞到對方手裡：“您在家不必過于節省。”

泉伯沒有拒絕，由他扶着往裡院走。一老一少細細地說着話，提到今晚宮宴，泉伯問：“小主人何時回遙陵？”

“大約過兩日吧，需得看陛下的意思。”

“那老奴明日就把抄的經書理出來，您好帶回去祭奠賀夫人。”

“好呀，多謝泉爺爺……”

話語聲被一串“嘭！嘭！嘭”淹沒。

又有數朵煙花綻放，五彩斑斓，映亮了蕭瑟空庭。