今歲的常科，要考三日。每日都有人從貢院裡被人用擔架擡出來。程奇瑛叫了閑漢，給他看程奇瑜的畫像：“要是我哥中途病倒了，千萬記得送回我這飯館裡來。考完出貢院，臉色不好的話也是一樣，可不能讓他強撐。”

交代完，程奇瑛回廚房提前準備胡辣湯，好給程奇瑜驅驅寒氣。

羊肉切片，放八角、姜、蔥段，小火慢炖半個時辰。炖羊肉的時候，将海帶、黃花菜、木耳、腐竹和粉條用熱水泡軟，每一樣食材都得切碎。

用花椒油炒這些配菜的時候，程奇瑛放了老抽、生抽、耗油，還有一勺十三香。

“阿知，油條買來了嗎？”胡辣湯和油條，簡直是絕配。

“早買來了，小娘子，”阿知雙手擇着菜，但眼睛卻盯着鍋裡的東西，“這黑乎乎的，不知是個什麼滋味。”

“當然是辣，直到喉嚨的辣！”程奇瑛說話間，往鍋裡放了幾大勺白胡椒，再加煮好的羊肉湯。霎時間，白胡椒濃濃的香氣彌漫在廚房裡，在旁邊的阿羊蹲守着，忍不住打了個噴嚏。

“勾完芡，這道胡辣湯就做好了！”程奇瑛說道，“這胡椒味，可是越熬越濃。”

“這次我可沒忘記你。”程奇瑛端着一小碗剛出鍋的胡辣湯給蕭逐梅，神情間隐藏着幸災樂禍，“得趁熱喝才好。”

蕭逐梅見碗裡的胡辣湯隻有兩三勺，也不說話，垂下眼睫，像個玉人似的。

他輕輕朝調羹吹了幾口氣，才喝下去，程奇瑛見他喉結滾動，然後猛然咳出聲來：“咳！咳咳！這也太……”

程奇瑛笑得像隻狐狸：“太辣了是吧？我早就知道，你愛辣又吃不得太辣的，每次都得喝好多水。”

她端起茶壺，給蕭逐梅倒了一杯茶：“快漱漱口，我給你留了一碗胡椒粉放得少的。”

她變戲法似的從身後拿出一碗來，朝蕭逐梅眨了眨眼，遞給他：“喏，獨留給你的一份，可别讓其他人發現。”

水光盈盈的一雙眼輕輕掃過程奇瑛的臉。

蕭逐梅半嗔半怨道：“小娘子慣會捉弄人。”話語間不經意透露出些許親昵。

程奇瑛愣了愣，心想蕭逐梅這癔症莫不是還沒好，愈發嚴重起來。

她心裡想些有的沒的，有些話不經腦袋就直愣愣說了出來：“你不是差人往家中報信了嗎？算上來回，三四個月應是有回複了？”

蕭逐梅聞言，“當啷”一聲把勺子放在碗邊，那原本含笑的神情也慢慢消失了：“北邊冬天每年都下雪，路上肯定會耽誤一陣子。

程奇瑛撓頭：“哦哦，那就好。”

蕭逐梅瞟了她一眼，繼續說道：“小娘子這麼操心，我還以為你瞧我不順眼，占了地方又花了你的錢，是要我走呢。”

“我哪有！”程奇瑛大呼冤枉：“我這隻是問問而已！這叫關愛員工！”

她還想說些什麼，被飯館大門外傳來的動靜打斷了。

“小娘子！你大哥……”

程奇瑜一出考場就癱倒在馬車上，眨眼間昏昏沉沉睡過去。還是程奇瑛将她搖晃醒的。

他迷迷瞪瞪跳下馬車，對着妹妹嘟囔道：“我洗個澡，讓我睡覺……困死我了……”

程奇瑛摸摸他的額頭，見沒有發熱，這才放下心來：“快去吧。不過先墊肚子了再去睡覺。”

一碗熱騰騰的胡辣湯下肚，程奇瑜總算清醒了幾分。他感慨道：“唉，這胡辣湯可真好喝！考場簡直不是人待的地方！”

程奇瑛在旁邊捧哏：“怎麼着？分着臭号了？”

程奇瑜面色扭曲：“這倒沒有。不過我左邊那位仁兄，怕是有些許毛病。大晚上的，不睡覺，偏偏用頭撞牆，第一天晚上還幽幽哭泣，我還以為鬧鬼了。第二日不哭，倒是又咳又吐。還沒考完就被擡出去了。唉！”

“行啦行啦，考完就不要再回想了。”程奇瑛安撫道。

·

冬夜裡那隻小貓一直待在蕭逐梅房間裡，直到一個月後，才被蕭逐梅抱出來接觸外面的環境。

“這隻貓先前得了貓癞，大冬天的沒有桃葉，于是我用烘焙幹的蜈蚣，研磨成末給它吃。”蕭逐梅抱着小貓，用手慢慢撫摸它的背脊。那手指修長白皙，骨節分明。

程奇瑛定定看了一會兒這皮毛稀疏的小動物，冷酷宣判：“現在實在是太醜了。”

蕭逐梅連忙用手捂住貓耳朵：“它如今才一丁點大，毛發自然沒長好。”

“怕什麼，小小一隻貓，難道還能聽懂我說的話不成？”程奇瑛見他這動作，打趣道。

狸花貓瞪着一雙圓圓眼睛，用細嗓子對程奇瑛喵喵叫了一聲。

“你要摸摸麼？”蕭逐梅将貓遞給她。程奇瑛往後一跳，連連擺手：“不了不了。我怕下手沒輕重。”

無論上輩子還是這輩子，程奇瑛從來都沒養過寵物，沒時間也沒精力。

“它身上沒病。”

“我沒那個興趣。”

蕭逐梅卻仿佛看破了她的嘴硬，上前一步将貓放在她手掌邊讓她觸摸。

好小，好輕，好軟的身子。

程奇瑛先是用一隻手摸着狸花貓身體，不知怎的後來直接把它抱在懷裡。

接過貓時，二人手指輕輕交錯擦過。蕭逐梅屏住氣息，手指蜷縮，旋即又恢複正常。

“比三娘四郎小時候還要輕。”程奇瑛嘟囔道。

蕭逐梅輕笑一聲：“小娘子真是慣會胡言亂語……小孩和狸奴如何能相比。”

程奇瑛悄悄橫了他一眼，将貓塞回他懷中，說道：“快将它放回你屋子裡去，天寒夜涼，可别又凍出病來。”

說完又不忘添上一句：“廚房是絕對不能去的！白日裡也不能接觸我們！要是有食客對動物的毛過敏，那可就完了！”